Горбун безжалостно пнул Дика в живот:

– Чего глазеешь по сторонам?

Бородач достал баллончик с парализующим газом:

– Мы забыли вот про это, нужно было им воспользоваться ещё в подвале!

Струя газа ударила в нос, детектив вдохнул его и погрузился в забытье.

+ + +

Где он?

Повернулся, и боль иголками впилась в сломанные рёбра. Детектив застонал. Язык задел острия осколков зубов и челюсть точно ожгло огнём. В голове глухо застучало. Ягуар пообещал ему мучительную смерть, куда же он его упёк?..

Ноги и руки не только крепко связаны, но и притянуты друг к другу. Дик лежал калачом на боку. Пояс обмотан, судя по ощущениям, цепью. Для чего?

Воздух прохладный, но не холодный. Затхлый, с примесью какой-то вони. Будто бы, знакомой. Детектива передёрнуло.

Вслушался в темноту: тишину нарушали странные шорохи. И совсем близко… Дик вскрикнул – по его ногам прошмыгнул какой-то зверёк.

Вокруг всё стихло. Потом прежние звуки мало-помалу возобновились. Детектив вдруг понял, что это был за запах и кто производил шорох, – то бегали мыши. Впрочем, нет, та тварь была значительно крупнее. Это крысы! Крысы! Их много, очень много, беготня грызунов сливается в непрерывный шорох.

Вот снова маленькие холодные лапки пробежали по нему…

Крикнул, отпугнул, но ненадолго. Крысы возобновили свои пробежки по человеку. Они быстро привыкали к его голосу, переставали бояться, наглели. Поняли, что связанный Дик им не опасен.

Ах, сволочь! Крыса укусила детектива за опухшее ухо. Он заорал во всё горло, внезапно осознав уготованную ему участь – быть заживо съеденным этими тварями. Вот для чего на три дня сохранил ему жизнь Диего Рамос! От ужаса зашевелились волосы на голове детектива.

Крысы его съедят, обязательно съедят! Вопрос только во времени, рано или поздно от него останутся только чисто обглоданные косточки.

Второй укус крысы того же уха Они чуют кровь, их ничем не остановишь. Встать бы, но нельзя. Попробовал перекатиться на другой бок, чтобы сделать недоступным для зубов грызунов своё ухо, но не пустила цепь. Оказывается, он ещё и прикован к стене! Недаром Ягуар приказал своим подручным исключить любую случайность, и они добросовестно исполнили приказание главаря.

Неимоверными усилиями, предварительно выдохнув весь воздух из лёгких и до отказа втянув живот, Дик провернулся в петле из цепи, которой был окручен. Так он смог переменить прежнюю позу. Теперь детектив полусидел, опираясь на подошвы ботинок, а спиной о стену. В таком положении голова находилась в наибольшем отдалении от зубов крыс. Что бы ни случилось, нужно сидеть так.

Его движения на какое-то время отпугнуло грызунов.

Дик вспомнил о предсказании, там говорилось именно о крысах. Он тогда это понял в переносном смысле, а грызуны оказались самыми натуральными, да ещё какими! Всё так и случилось: он свёл знакомство и с горбуном, и с крысами.

А эти твари осмелели. Судя по звукам, их тут неимоверное количество. Пытаются грызть его ботинки, пробуют их на прочность… Ботинки Томаса! Они же с начинкой, предназначенной как раз для таких случаев! Только до них не доберёшься, он крепко связан.