— Вы не ошиблись, — ответила женщина кротко, — да, это я, несомненно, я!

Закончив эту фразу, она улыбнулась и сделала шаг навстречу сестрам.

— Принцесса Джелла? — промолвила Мария, оцепенев.

— Принцесса у нас в доме! — с заметным волнением вторила ей Эва.

В голову молодой девушки пришла мысль, что ее самые мрачные опасения, самые тревожные предчувствия начинают сбываться.

Принцесса в совершенном безмолвии в течение нескольких секунд смотрела попеременно то на одну, то на другую сестру. В чертах лица, в каждой складке ее тела выражалось самое горячее участие и внимание. Взор ее блистал добродушием и сердечностью. Было достаточно одного взгляда, чтобы предположить, что визит дамы означает встречу старшей сестры с двумя младшими, с которыми она долгое время была в разлуке. Наконец, принцесса заговорила.

Глава 14. Великая актриса

— Милые, бедные дети, — начала она проникновенным и глубоко трогательным голосом, — визит мой, быть может, изумляет вас, даже тревожит?

Она взяла руки Марии и слегка пожала их, как бы не замечая, что пожатие это вызывает нервную дрожь во всем ее теле.

— О, соберитесь с духом, мои дорогие, и успокойтесь! Одно лишь искреннее участие и теплое сочувствие к вам обеим заставило меня прийти сюда и увидеть вас. Вы вызываете во мне огромное сочувствие, ваша горестная судьба меня волнует так же, как и трагическая смерть Джона Малькольма.

Если бы кто–нибудь во время речи принцессы стоял у окна и стал бы вглядываться в ежеминутно сгущающийся мрак, то поразился бы зрелищем поистине странным и даже необъяснимым. Между лиан и других вьющихся растений, наполнявших сад и образовавших зеленый свод над большим входом в загородный дом, проскользнула небольшого роста человеческая фигура и схватилась обеими руками за одну из колонок, служивших подпорою для веранды. Поднявшись с расторопностью матроса, это миниатюрное существо достигло платформы, после чего босиком, чтобы не обнаружить себя шумом шагов, стало красться по веранде до первого из отворенных окон и, затаившись между двумя огромными вазами, затихло, пробормотав едва слышным голосом всего одну фразу:

— Отсюда мне будет все видно и слышно.

Это был Казиль.

— Что ж, мои драгоценные, вы молчите? Почему не ответите на мой вопрос? — спросила принцесса Джелла, силясь придать своему голосу самый нежный, исполненный живейшего участия оттенок.

— Много благодарны вам, принцесса, — заговорила Мария, — за ваше расположение и внимание, оказанное нам, однако…

— Однако, — повторила Джелла, — вы остаетесь все–таки в удивлении, потому что видите (да и можете ли не видеть) во мне непрошеную гостью. Не это ли хотели вы выразить?

Мария не умела лгать.

— Вы правы, принцесса, — ответила она.

— Но тем не менее, — продолжала Джелла, — я ваш друг, и друг вполне искренний. Мною руководит движение сердца, и я повинуюсь ему одному. Каждый раз, как несчастье ложится на вас всей тяжестью, я прихожу к вам, чтобы не дать возможности упасть вам духом, утешить вас и защитить.

Эва с гордостью подняла голову.

— Мы имеем одного покровителя, принцесса, который нам не изменит, а сила и власть его несомненны, — заговорила она.

— Покровителя? — изумилась принцесса, — кого же это?

— Соотечественника нашего, губернатора президентства бенаресского, лорда Сингльтона.

— Лорда Сингльтона? — удивилась Джелла. — Я сейчас от него, именно он и послал меня к вам.

— А, — счастливым тоном воскликнули сестры, — значит, вы видели сэра Эдварда и сэра Джорджа и можете сообщить нам причину их столь продолжительного отсутствия.