Ореховонос стойко выдержал её взгляд.

- Но тоннельщики нужны племени не меньше, чем загонщики!

- Я всё понимаю, - мягко повторила Вересковая Звезда. - Вы огорчены и разочарованы. Но поймите и вы - смерть Светлолистой потрясла племя. Нужно время, чтобы чувства улеглись.

Светлолистая? Лучик поёжился. Конечно, он не раз слышал от родителей о гибели храброй Светлолистой, погребённой заживо тем же обвалом, который оставил калекой Лилию.

- Поэтому я была вынуждена пойти навстречу воле Туманницы и Зайцелова, - твёрдо закончила Вересковая Звезда.

- Я понимаю, - вздохнул Ореховонос, мгновенно растеряв воинственный пыл.

Вересковая Звезда обвела глазами притихших тоннельщиков и улыбнулась.

- Время лечит любые раны, друзья. Выше голову! Скоро холода закончатся, наступят Юные Листья, земля просохнет, и тогда тренировать новых тоннельщиков будет безопасно.

Пушистохвостый упрямо помотал головой и пробасил из-за спины Ореховоноса:

- Неужели нельзя было заранее предупредить нас, чтобы мы не надеялись попусту? Это неуважение к нам!

Вересковая Звезда открыла пасть, чтобы ответить, но Рыжецап сорвался с места и подскочил к ним.

- Да кто вы такие, чтобы вам всё разжёвывать? - прошипел он. - Да и какой смысл вас предупреждать? Как будто вы бы всё равно не начали скандалить и жаловаться?

- Вересковая Звезда, ты слышишь, как он с нами разговаривает? - крикнула Черносливка. - Мы хотим простого уважения к себе - неужели это так много? Ты должна была предупредить нас хотя бы для того, чтобы показать, что с нами по-прежнему считаются!

Вересковая Звезда гордо вскинула голову.

- Разумеется, племя считается с тоннельщиками и уважает их. Рыжецап неправ, и ему должно быть стыдно за свои слова. В пору холодов, когда Голые Деревья несут с собой стужу и снегопады, тоннельщики не дают нам голодать. Мы гордимся их умениями, мы благодарны им за помощь и преклоняемся перед их мужеством. Племя Ветра сделает всё, чтобы помочь вам сберегать секреты своего мастерства и передавать их будущим поколениям.

Глухое рычание заклокотало в горле Пушистохвостого.

- Как же вы собираетесь нам помогать, если не даёте оруженосцев?

- Очень скоро у вас будет больше учеников, - заверила Вересковая Звезда и взмахнула хвостом. - А сейчас церемония окончена. - Она повернулась к Тучегону, потом перевела глаза на Осиновика и Жавороночку. - Покажите ученикам нашу территорию, да тренируйте их как следует!

Лучик с невольной досадой посмотрел вслед уходящим из лагеря Оленю, Колосинке и Косульке.

«Как же тоннельщики могут получить больше учеников? - невольно задумался он. - Земленосик и Корешок не хотят становиться подземными копателями, они будущие загонщики! Неужели я один должен заменить всех?»

Чуткий Корешок прижался боком к боку Лучика.

- Не волнуйся, Вересковая Звезда выберет тебе хорошего наставника!

- Да-да, конечно, - пробормотал Лучик, изо всех сил стараясь казаться обрадованным. Но только что прошедшая церемония открыла ему глаза. Он не хотел быть тоннельщиком! Он не хотел провести свою жизнь, перетаскивая камни и роясь в земле!

- Рыжецап, Яблонька и Зайцелов! - Камышник привстал со своего места и зычно подозвал загонщиков. - Наша куча с добычей совсем опустела. Не пора ли поохотиться?

Рыжецап азартно встрепенулся, повёл носом.

- В такую погоду будет нетрудно взять след кролика!

Яблонька выскочила из оврага и первая бросилась к выходу, её нежная светло-бежевая шёрстка отливала розовым в лучах заходящего солнца. Зайцелов кинулся за ней.

- Давай сегодня попробуем поохотиться в предгорьях?

Лучик заворожённо смотрел, как перекатываются сильные мышцы под гладкой шкурой Зайцелова. Длиннолапый кот в три огромных прыжка пересёк овраг и очутился перед выходом.