Лучехвост дёрнул ухом.

- Как ты догадалась, что речь шла обо мне?

- О, ты с самого детства был необычным котёнком! - Вересковая Звезда улыбнулась в усы. - В тебе была какая-то трещина, разлом, который никак не мог зарасти… Котёнок тоннельщиков, который ненавидел тоннели, загонщик, который никак не мог понять смысл границ! Я отпустила тебя, потому что Бабочка велела мне это сделать. Я отпустила тебя, чтобы ты понял, что вовсе не границы держат нас на этой земле, и уж точно не они связывают нас воедино. Существуют узы гораздо прочнее и глубже.

Грудь Лучехвоста сжала острая печаль.

Джейк… Джейк, Джейк.

Что могло быть прочнее уз, связавших его с этим котом, но Лучехвост всё-таки оставил его и вернулся в своё племя. Он переступил с лапы на лапу.

- Тот друг, которого я встретил, помог мне вернуться. Это он сказал мне, что я не смогу жить без племени.

Вересковая Звезда кивнула.

- Тебе повезло встретить мудрого кота, - сказала она. - Мне кажется, он понял тебя лучше, чем ты понимал сам себя.

Лучехвост отвернулся, чтобы скрыть свою боль. Его сердце разрывалось на части.

Он развернулся, слез со скалы, но Вересковая Звезда остановила его.

- Тебе всё ещё предстоит заслужить доверие соплеменников.

Лучехвост замялся, вздохнул.

- Я знаю.

- Ты должен доказать, что готов отдать жизнь за любого из них, - сказала Вересковая Звезда. - Даже за Землероя, - чуть улыбнувшись, промурлыкала она.

- Что ж, постараюсь, - в тон ей пообещал Лучехвост. Когда он зашагал по высокой траве, наслаждаясь тем, как земля пружинит под лапами, Вересковая Звезда снова окликнула его.

- Я рада, что ты вернулся. Я тебя ждала.

И тогда невидимые когти, так долго терзавшие живот Лучехвоста, сжались в последний раз и исчезли.

- Я тоже, - прошептал он.

Глава XIX

Бесконечный ливень окрасил холмы в унылый серый цвет. Дождь не прекращался со дня возвращения Лучехвоста, все натоптанные тропки превратились в ручьи, бегущие среди бурого вереска.

Лучехвост шёл к ущелью, увязая лапам и в мокром песке. Рядом с ним шагал Камышник.

- Только бы морозы не ударили, - проворчал он. - Тогда все молодые побеги вереска помёрзнут, жалко будет.

Они обогнули мокрые кусты с торчащими наружу корнями. Ливни вымыли всю почву под кустами, теперь на каждом шагу приходилось перепрыгивать через ямы и корни.

Лучехвост взглянул на затянутое тучами небо.

- Что-то непохоже, что будут заморозки.

Камышник раздражённо отряхнулся.

- Как по мне, то лучше уж снегопады, чем дожди, - проворчал он. - По крайней мере, снег не пробирается под шерсть!

Глашатай племени Ветра сильно хромал. Прошлой луной он сильно растянул плечо, которое никак не хотело заживать. Лучехвост с тревогой заметил, что Камышник болезненно морщится при ходьбе.

- Не хочешь найти какое-нибудь сухое местечко и передохнуть немного? - предложил он. - Я могу поохотиться один.

- Я ещё не такая развалина, чтобы сидеть в кустах, пока другие охотятся для моего племени! - буркнул Камышник. - Пусть я трёхлапый, но пока не беспомощный!

- Ты не трёхлапый, - заверил Лучехвост, окидывая взглядом заросли травы. Чёрный дрозд, не обращая внимания на ливень, с аппетитом клевал червяка. - Видишь? - шёпотом спросил он.

Камышник замер.