Кстати, я впервые задумался о возможной разнице в сроках жизни магов, драконов и обычных людей, только сейчас осознав, насколько может быть короток век человека, да и мага… всего какие то четыреста или пятьсот лет, тогда как драконы могут жить даже не одну тысячу. Однако тут же вспомнил изречения ректора про истинных: должно быть, ситуация с разницей в жизненных циклах как то разрешается у истинных пар. Не может не разрешаться. Жизнь без Мелании я себе уже не представляю.

Снова обернулся на красочные портреты, развешанные на стенах, даже встал с насиженного места в предложенном мне кресле, чтобы получше рассмотреть полотна. Бесспорно, сотворены они были величайшим мастером. Такое качество работы выглядело просто бесподобно! Пригляделся получше, отмечая детальную прорисовку даже мелких родимых пятен и веснушек.

Задумчиво отметил, что две младшие девчушки с белыми бантиками, изображенные на холсте, были близняшками, весьма похожими на мать, тогда как сама императрица, изображенная в простом голубом платьице стоящей чуть поодаль, сильно напоминала отца, положившего ей на плечо руку.

Мальчик, то ли погодок императрицы, то ли чуть ее младше, и вовсе выглядел букой, хмуро рассматривая свои руки. Не знаю почему, но он мне сильно напомнил магистра Фаллара. Те же черты лица, да и цвет магии, отражающейся в волосах, похож…

Обернулся назад, все же желая понять, зачем меня сюда привели.

– Я согласился на сделку, – выразительно сверкнул взглядом на развешанные по комнате картины. – Ваша очередь выполнять условия, ваше императорское величество.

Императрица медленно кивнула, словно признавая за собой долг, и снова как то печально посмотрела на холст с изображением своей дружной семьи. Встала со своего места вслед за мной. Кресла мгновенно растворились в пространстве, снова делая комнату больше похожей на крошечную галерею. Тонкие пальцы нежно провели по холсту, задевая фигуры отца и матери. Зеленые глаза подернулись густой печальной дымкой.

– Смотри, – она указала длинным ногтем на одну из изображенных девочек близняшек. – Это твоя мать, Нитриэль. – Пристальный взгляд императрицы говорил о многом. В частности, о том, что она не лгала.

Я удивленно хлопнул ресницами, чувствуя себя безмерно глупо. В голове с громким звоном отобразилась новая информация. Мысли заскакали, словно перепуганные зайцы, в то время как пульс просто зашкаливал от волнения, стресса и бесконечно странного чувства, названия которому я пока не мог подобрать. Глаза в шоке распахнулись, когда я наконец осмыслил эту новость и принял.

– Ваша… – не смог договорить, голос предательски сел на полуслове. Пальцы задрожали. До этого я совсем ничего не знал о матери: поначалу обида на императора не дала мне спросить напрямую, а затем произошло похищение Мелании. Однако теперь, когда правда вылезла наружу, многое постепенно начинало вставать на свои места. Мир словно раскрывался передо мной в новом, еще не исследованном ракурсе.

– Можешь звать меня тетей. – Драконица игриво подмигнула, вдруг даже как то оттаивая. Вся ее поза неуловимо сменилась с величественно непреклонной на расслабленно домашнюю. Я же, наоборот, встал еще ровнее, надев на лицо бесстрастную маску, которую при дворе и вовсе предпочитал лишний раз не снимать.

– Но… – растерянно пробормотал, стараясь следить за тем, чтобы голос хотя бы перестал дрожать, поскольку не знал, как следует реагировать на подобные новости. Это было поистине неожиданно.

Женщина напротив тихо хмыкнула, непринужденно поправив локон, выбившийся из высокой прически. Диадема красочно сверкнула от этого движения, переливаясь разными цветами.