– А это, – ноготь указал на другую девочку, как капля воды похожую на первую, – ваша вторая тетя. Сестра близнец матери – Нитрилла.

Я сглотнул, уже устав удивляться. То есть получается, у нашего императора, Вильямса, был выбор из двух дракониц? И он выбрал Нитриэль. А вторая, обозлившись, решила всем отомстить? Должно быть, выводы, к которым я пришел, выстроив наиболее логичную картину произошедшего, отразились на моем лице.

– Ты не прав, – перебила мои попытки понять, как все происходило, новоявленная тетушка, разбивая мою уже сформировавшуюся стройную теорию. – Твой отец, тот, который биологический, – на этих словах ее взгляд снова весело блеснул, словно она в курсе нашей подмены. Хотя чему я удивляюсь? Должно быть, у нее везде свои глаза и уши, тот же магистр Фаллар или ректор… – даже не знал о существовании Нитриллы. Впрочем, готова поспорить, что не знает и сейчас.

В моих глазах зажегся вопрос. Отчаянно хотелось во всем разобраться, тем более сейчас, когда одна из моих новоявленных родственниц оказалась замешанной в преступлении против империи, похищая невинных адептов академии.

– Это не моя тайна, – вместо ответа императрица лишь покачала головой, – и рассказывать ее не мне. Все, что могу сказать, – Нитрилла очень зла, и в сферу ее интересов входите как вы, так и ваш отец, император. Будьте осторожнее со своим окружением. У нее весьма сильный дар, она вполне может замаскироваться под кого то весьма приближенного ко двору.

Кивнул, принимая информацию к сведению. Теперь, даже без полной правды, многое вставало на свои места. Хотя мы с братом и так давно уже полагали, что преступник прячется где то у нас под носом. Еще бы… подобные преступления и полная безнаказанность в течение столь долгого времени. А самое главное – никто даже не мог приблизиться к разгадке ее личности.

– Как мне ее найти? – спросил я, собравшись с мыслями и переключаясь на рабочий лад. Сейчас не время уходить с головой в свои эмоции, которых, несомненно, было очень много.

– Искать ее вам не придется, она сама вас найдет. Теперь что касается вашей с братом избранной – вот. – Мне в руку вложили обыкновенную карту, каких продается множество в новостных лавках. Я нахмурился, не понимая, как это может помочь найти Меланию, но вещь взял.

– И зачем она мне? – Все это уже больше всего начинало походить на издевку. Ощущение беспомощности, что сопровождало меня вот уже месяц, усиливалось.

Тетушка закатила глаза к потолку, словно поражаясь нашей с братом непроходимой тупости.

– Истинные пары связаны – ты сможешь найти свою невесту по этой связи. Для этого капнешь своей и брата крови на карту и узнаешь местоположение своей половинки. Ну, или в твоем случае трети. – Про треть ничего не понял, но если эта карта действительно нам поможет в поисках, то…

– Благодарю. – Я отошел на два шага назад, пока не зная, как реагировать на все эти новые сведения о нашем родстве с императрицей драконов, и изобразил глубокий придворный поклон. Мои разлохмаченные волосы, да и в целом потрепанное состояние, конечно, все портили, но я рассчитывал на то, что женщина не оскорбится моим видом – сама ведь вытащила из комнаты во дворец, не дав хотя бы переодеться. Я даже не успел надеть обувь, так и оставался босым.

– Обращайся. – На полных губах заиграла ласковая улыбка. – Мы все же не чужие, и я действительно рада, что ты согласился на сделку. Мне не хотелось давить, но того требует жизнь. Мне нужен надежный наследник, в котором я могу быть уверена.

– И вас даже не смущает, что я практически ничего не знаю о Драконьей империи? – уточнил я.

– Постепенно узнаешь.