— А может, лучше испробовать иную методику? — вкрадчиво спросил он, обнимая Джоанну одной рукой за талию и привлекая к себе, а другой поглаживая ее волосы, перехваченные обыкновенной резинкой.

Она напряженно замерла в его объятиях.

— Забудь свои глупые предубеждения! — хриплым голосом заклинал Гейбриел. — Не будь святошей! И хоть раз в жизни поцелуй меня, от всей души дай волю чувствам!

Его губы почти касались ее губ, пальцы нежно дразнили чувствительные участки, вызывая у Джоанны нервную дрожь.

— Поцелуй меня…

Джоанна подумала, что легче всего выполнить просьбу и поддаться на уговоры. Поцелуй наверняка смягчит боль и заглушит страдания, испытанные ею за минувшие годы. Но что потом?

Нет, я не пойду легким путем! Он влечет меня в бездну. Джоанна высвободилась и, отступив на шаг, процедила сквозь зубы:

— Я не игрушка, Гейбриел, и не хочу участвовать в твоих забавах! Ты не любишь проигрывать, но и я не желаю быть пешкой! Заруби это себе на носу!

Резко повернувшись, она выбежала из кабинета, пересекла холл и стала подниматься по лестнице, не глядя под ноги, — все равно ничего не увидела бы, поскольку горячие слезы слепили глаза. Она не хотела, чтобы Гейбриел их увидел, но и не могла их сдержать. Оставалось ускорить шаг, чтобы скрыть позорный знак своей слабости.

Чтобы продержаться, надо быть сильной и решительной. И осознание этого повергло Джоанну в еще большее отчаяние.

7

— Какой страшный удар, моя милая девочка! Какой кошмар! — воскликнула Сильвия Осборн, заключая Джоанну в объятия. — Я до сих пор не верю!

Она отстранилась и пытливо взглянула гостье в глаза.

— Я тоже, — печально поддакнула Джоанна. — Мне постоянно кажется, что Лайонел вот-вот войдет…

— Понимаю, понимаю, моя дорогая! — Сильвия подвела ее к удобному диванчику и, усадив на него, устроилась рядом, сжав ладони Джоанны. — Жаль, что мы с Чарли были в отъезде, когда все это случилось… Зато Гейбриел вернулся!

— Да, — потупилась Джоанна. — Вы слышали об условиях завещания?

— Гейбриел рассказал мне, — кивнула Сильвия. — Все это чрезвычайно странно!

— Он, наверное, был очень рассержен? — спросила Джоанна.

— Естественно! — воскликнула Сильвия. — Сперва мальчика вынудили вступить в брак, заведомо обреченный на крах, а теперь, после всех пережитых невзгод отец вновь им манипулирует, но уже из могилы! Горький урок вашего супружества не пошел Лайонелу впрок, он не сделал никаких выводов!

Джоанна вздохнула.

— Я говорила Гейбриелу, что готова отказаться от своей доли наследства и уехать, чтобы начать новую жизнь. Но он воспротивился этому!

— Иначе и не могло быть, моя милая! — энергично затрясла головой Сильвия. — Лайонел обеспечил твое будущее, и Гейбриел не мог допустить, чтобы ты из ложной гордости отказалась от такого поистине королевского подарка. Таковы все мужчины рода Берн! Они упрямы и чертовски озабочены своей репутацией, особенно в том, что касается зависимых от них людей.

— Я не хочу зависеть от Гейбриела!

— И он это понимает, как мне кажется, — кивнула Сильвия. — Я думала, что вы приедете вместе. — И шутливо погрозила пальцем. — Признавайся, что ты с ним сделала? Убила и труп выбросила из автомобиля?

Джоанна громко расхохоталась.

— Жаль, что подобное не пришло мне в голову! Гейбриел прибудет с минуты на минуту. Я вышла из дома пораньше, чтобы прошвырнуться по магазинам.