— А может, продать решил в другую деревню или поменяться вздумал. Конечно, до весны в бане не держал бы! Но бабка мигом в милицию обратилась, внук такого поворота не ожидал.

— Иконы зачем стащил, иль своих не было?

— Теперь все знают цену старинных икон. До этого тоже дошло. Решил их в город отвезти и продать по хорошей цене, знал, что бабка подслеповатая, думал, не приметит пропажу враз, а она мигом увидела.

— Как же все сразу взял?

— Перину на корову погрузил. В нее иконы завернул. И через пяток минут домой доставил.

— Неужель никто не видел?

— Огородами провел по потемкам. Но и корона следы оставила. Так что не отпереться внуку, все вывернул. Перед старой на коленях ползал, чтоб простила. Если б ни дети, сидел бы в камере. Малышей пожалела старая. Ради них заявление забрала.

— А чего свою корову не завел?

— Была, да старой стала. Свез на бойню, ему гроши заплатили. На них корову не купить, только на козу хватило б. В доме пятеро голожопых по лавкам скачут. Те деньги, что за корову взял, мигом ушли. Так и застрял мужик в нужде. Бабка ему пообещала, коль корова телку принесет, отдать ее внуку, чтоб дети не голодали.

— Добрая бабка! Не всякая простила б негодяя!— заметила Ирина Николаевна.

— Но по морде внуку хорошо нащелкала бабуля. И ругала долго. Не велела ему ногой на ее порог ступать, только детям. К ним добро и жалость покуда остались.

— А где Степка? — спохватилась женщина.

Яшка рассказал о случившемся. И развел руками:

— Я уже не знаю где искать его. Словно испарился.

— Этот не пропадет, отыщется! — рассмеялся Илья Иванович и, заглянув под койку, вытащил за ногу притаившегося мальчишку.

— Садись поешь, партизан! — подвел к столу.

— Как ты так сразу догадался? — удивился Яшка.

— Он еще у матери под койкой прятался. Сам рассказывал, а ты забыл. Ну, а кроме того я слышал его дыхание, звуки своего дома хорошо знаю. Но теперь его под койками не ищи. Он другое место найдет, верно, Степка? — глянул на пацана, тот, обиженно сопя, головой кивнул.

— Ну, что делать будем? — оглядел притихшую семью Илья Иванович.

— Как вы решите, так и будет! — отозвался Яшка.

— Мать, что скажешь? — повернулся к жене человек.

— Бабулечка! Я совсем послушным буду. Вот увидишь! Не отдавай меня в детдом!—заплакал Степка.

— Оставляем! Пусть с нами живет! — сказала женщина.

— Ты хорошо подумала? — нахмурился Илья Иванович, добавив короткое:

— Ведь это на всю жизнь.

— Илюша, каким вырастим его, таким будет. Вон и Богом сказано, кто примет дитя во имя Божье, ют примет Самого. Да и чего мы тут думаем? Месяц прошел как Степа у нас. И ничего плохого не стряслось, все как было, так и идет...

— Пойми, мать! Его искупать, обстирать, вовремя накормить, а там в школу отправить надо. Псе на твои плечи ляжет. Потянешь ли, справишься ли? А вдруг друзей заведет корявых, станет неслухом или хамить начнет. Не приведись, в хулиганы вырастет!

— С чего несешь несусветное? За что хамить? А в приюте тоже, где гарантии? Там друзей много будет всяких. Воспитатели за каждым не углядят, а тут весь на глазах, не дадим с пути сковырнуться.

— Как ты, Яша? — спросил отец.

— Что решите, то и будет...

Послушай, сынок! А если нас с мамкой не станет, все ж мы не молодые, сумеешь ли ты Степку довести до ума? Поимеешь ли к нему душу? Не взвоешь ли, не пожалеешь ли, что оставили его в семье? Ты ему и за брата, и за отца уже теперь будешь. Подумай крепко. Ребенка в дом берем.