Должно быть, размышления о современной молодежи все‑таки пробудили у миссис Хиггинс воспоминание о том, что еще один представитель этого «бесстыжего племени» ждет у телефона. Как бы там ни было, она велела бабуле поскорее идти в дом, потому что ей «звонят из самой Америки».

Я услышал, как бабуля торопливо шагает по дорожке, потом раздался ее взволнованный и запыхавшийся голос.

– Привет, ба!

Бабуля негромко ахнула:

– Майкл, это ты?! Я уж думала, ты умер. Имей в виду, я очень сердита на тебя. Почему ты так долго не звонил? Недавно ко мне заезжал этот пьяный идиот, который у тебя заместо отца, но когда я сказала, что уже несколько месяцев ничего о тебе не слышала, даже он забеспокоился…

– Ну извини, ба, ты же знаешь, как это бывает.

– Ты, конечно, не приедешь на Рождество?

– Нет.

– Я так и думала. И Одри Мартин тоже сказала, что теперь ты наверняка не будешь приезжать.

– Миссис Мартин?

– Да.

– Я бы на твоем месте ей не доверял. Я уверен, что это она настучала в министерство социального обеспечения насчет той фотографии в «Белфаст телеграф». Фактически я лишился пособия из‑за нее.

– Что ты такое говоришь, Майкл! Одри Мартин и мухи не обидит.

– Вот тут ты права. Мухам действительно ничто не грозит, но согласись, что более крупным существам есть чего опасаться, – сказал я. Я хотел пошутить, но с бабулей такие вещи не проходили. Она просто не умела понимать шутки.

Между тем масло на сковороде зашипело, и я начал бросать в него куски лепешек и сосиски. Как я и ожидал, разговор складывался не слишком удачно.

– Ты простудился, Майкл? – строго спросила бабуля. – Наверное, опять ходил по улице без шарфа!

– Но, ба, я уже давно потерял свой шарф!

– Вот поэтому‑то ты постоянно простужен.

– Я предпочитаю придерживаться вирусной теории заражения.

– Вот погоди, простудишься насмерть, будет тебе вирусное заражение, умник! – ответила бабуля с несвойственной ей грубостью, и я подумал, что ее, похоже, что‑то основательно расстроило. Может быть, даже я…

– Послушай, ба, извини, что не звонил, ладно? Не сердись!

– Ладно, я не сержусь, Майкл… Больше не сержусь, только ты так больше не поступай. Обещай мне, что будешь звонить почаще.

– Обещаю.

– То‑то же. Кстати… – начала она, но вдруг замолчала. Возникла пауза, в течение которой к шипящим на сковородке компонентам «ольстерской поджарки» присоединились колбаса, пресный хлеб и яйца. Теперь оставалось только дождаться, пока аппетитный запах поднимется к потолку и заполнит всю квартиру, сосиски потемнеют, а кровяная колбаса покроется хрустящей корочкой.

Бабуля наконец заговорила:

– Скажи правду, Майкл, у тебя все в порядке?

Я с жаром закивал, но для телефонной связи этого, пожалуй, недостаточно.