Схватка Николаса Брауна была главным событием сезона. Публика забила зал до отказа. Сев на свое место, Холли почувствовала легкий приступ клаустрофобии — казалось, стены сейчас рухнут и задавят ее.

Раздался оглушительный рев, который заставил сердце Холли забиться так сильно, что она отчетливо слышала его удары, несмотря на оравшую толпу. По боковому проходу спускался Большой Бен. Холли облизнула пересохшие губы. «Неужели они все хотят, чтобы этот громила сокрушил Ника?» — судорожно думала она. И тут послышался рев такой силы, что предыдущий в сравнении с ним показался звуком упавшей в сено иглы. Холли сразу поняла — это идет по проходу Ник, и в горле ее застрял такой комок, что она едва могла дышать. И вот она увидела Ника: подняв руки в перчатках, он приветствовал своих болельщиков. Ник был просто великолепен — в накинутом на плечи алом шелковом халате и с олимпийской медалью на шее. Он ловко пролез между тросами, выскочил на ринг, взглянул в зал, увидел Холли — и добрая мальчишеская улыбка осветила его лицо. Холли поймала его взгляд и постаралась улыбнуться.

Когда прозвучал гонг к началу первого раунда, Холли чуть не умерла от страха и, закрыв глаза, все время мысленно повторяла: «Только бы его не изувечили… Господи, только бы его не изувечили!»

Она решилась открыть глаза только на четвертом раунде, и сразу же увидела Ника. Он двигался очень осторожно, но она заметила, что тело его обливается потом, а щеки ярче алых трусов. Защищающая зубы вставка раздула губы Ника до невероятных размеров. Его внимание было стопроцентно сосредоточено на противнике. Холли знала, что в эту минуту он начисто забыл о ее существовании, и была этому даже рада. В лучшем случае она существовала наполовину, вторая же половина находилась где-то недалеко от левой перчатки, защищающей красивое лицо Ника, пока правая рука наносит стремительные тяжелые удары по корпусу Большого Бена под неистовые крики толпы.

Наконец, во время двенадцатого раунда, Бен остервенел и в порыве ярости начал наносить дикие быстрые удары с размаху. Но Ник ловко от них уклонялся. И вдруг рука Ника разогнулась, и на противника обрушился мощный апперкот. Колени Большого Бена подогнулись, и он с глухим стуком рухнул на ринг. Дыхание Холли остановилось, а взгляд ее расширенных от ужаса глаз устремился на упавшего Бена. Ник стоял в противоположном углу и перескакивал с ноги на ногу, сосредоточив внимание на противнике, который медленно поднялся, но стоял сильно пошатываясь.

Наконец все закончилось. Судья отдал победу Нику и вскинул его руку высоко вверх. Холли от радости заплакала, закрыла руками лицо. Она уже не слышала одобрительных возгласов публики. Она была просто счастлива, что все уже позади, Ник не покалечен и по-прежнему чемпион!

Холли смотрела, как Ник покидает ринг в окружении менеджера, помощников и репортеров, но не двинулась со своего места до тех пор, пока зал не опустел. Затем встала и пошла в раздевалку Ника, но не смогла даже подойти к двери. Холли прислонилась к противоположной стене и стала ждать. Через пару минут над толпой показалась голова Хэнка Марва.

— Холли! — крикнул он.

Она беспомощно махнула рукой, но Марв заметил ее и, растолкав толпу, провел ее в раздевалку Ника. Ник сидел на столе, свесив ноги, с торжествующим выражением лица. Увидев Холли, он просиял еще больше, спрыгнул и протянул к ней руки.

Она бросилась в его объятия, крепко сомкнула руки вокруг шеи и сказала:

— Николас, я уж думала, что никогда больше тебя не увижу! Половина всей Америки толпится у твоих дверей.

— Не знаю, сколько людей там собралось, но сейчас в моих объятиях весь мир! И я готов забрать его и отвезти обратно домой. Как ты на это смотришь?

Она усмехнулась.

— Нет уж! Один из игральных автоматов ободрал меня на двадцать пять долларов.