Генерал. Да, есть такой. Я готов поручиться за него перед вашим превосходительством; он уже не раз успешно выполнял трудные задания.

Губернатор. За границей.

Генерал. И в той же Сибири.

Губернатор. Пусть он придет ко мне.

Генерал что-то тихо говорит адъютанту, и тот уходит направо за кулису.

Хватит у него хладнокровия, ума, смелости?

Генерал. У него есть все, чтобы добиться успеха там, где другие потерпят неудачу.

Губернатор. Сколько ему лет?

Генерал. Тридцать.

Губернатор. Он вынослив?

Генерал. Он уже доказал, что может справиться с жесточайшим холодом, голодом и смертельной усталостью. У него железный организм и золотое сердце.

Губернатор. Как его зовут?

Генерал. Михаил Строгов.

Губернатор. Необходимо, чтобы он добрался до великого князя, иначе мы потеряем Сибирь!

Те же, Строгов.

Михаил Строгов входит и застывает по-военному неподвижно. Губернатор, не говоря ни слова, разглядывает его.

Губернатор. Тебя зовут Михаил Строгов?

Строгов. Да, ваше превосходительство.

Губернатор. Твое звание?

Строгов. Капитан корпуса царских курьеров.

Губернатор. Ты знаешь Сибирь?

Строгов. Два года назад. Но как только получу отпуск, отправлюсь навестить ее.

Губернатор. Сейчас не время говорить об отпуске. Да и о матери придется позабыть. Я дам тебе письмо, и ты, Михаил Строгов, должен передать его великому князю, брату царя.

Строгов. Я отвезу это письмо.

Губернатор. Но великий князь находится в Иркутске. Строгов. Я отправлюсь в Иркутск.

Губернатор. Однако ты не знаешь, что дорогу перерезали татары, и они крайне заинтересованы в том, чтобы перехватить это письмо. Придется проехать через захваченные ими земли.

Строгов. Я доберусь.

Губернатор. Ты поедешь через Колывань?

Строгов. Да, потому что это самый прямой путь.

Губернатор. Но если ты увидишь свою мать, ты рискуешь быть узнанным!

Строгов. Я ее не увижу.

Губернатор. Тебе дадут денег и паспорт на имя сибирского купца Николая Корпанова. Паспорт позволит тебе пользоваться почтовыми лошадьми. Кроме того, он разрешает Николаю Корпанову провезти с собой, если это потребуется, одного или нескольких человек. Он поможет и в том случае, если какой-нибудь губернатор или полицмейстер вздумают помешать тебе. Ты поедешь под именем Корпанова.

Строгов. Да, ваше превосходительство.

Губернатор. Вот письмо, от которого зависит не только жизнь великого князя, но и благосостояние всей Сибири.

Строгов. Я передам это письмо его высочеству.

Губернатор. Может так случиться, что в безнадежных обстоятельствах тебе придется уничтожить письмо. Надо, чтобы ты познакомился с его содержанием и устно пересказал, если сможешь добраться до великого князя.

Строгов. Слушаю вас.

Губернатор (читает письмо).

«Полковник Иван Огарев бежал из Полстоцкой крепости. Он намерен пробраться в Иркутск и сдать город татарам. Нельзя доверять предателю. Если, как мы надеемся, это послание прибудет в благоприятный для его высочества момент, оно предупредит великого князя о том, что войска, идущие на помощь Иркутску, окажутся возле города 24 сентября, поэтому общая вылазка, предпринятая именно в этот день, поставит врага между двух огней…» (Запечатывает письмо. Строгову.) Ты все слышал, все запомнишь?

Строгов. Я все слышал и все запомню.

Губернатор. Ты пойдешь через татарские полчища. Несмотря ни на что, ты должен пройти!

Строгов. Я пройду или погибну!

Губернатор. Царю нужно, чтобы ты выжил.

Строгов. Я выживу… и пройду.

Губернатор.