Как и предполагал инспектор, войдя, он обнаружил, что его ждет Генерал.

– Что-то случилось? Надеюсь, это важно; просто сегодня не тот день…

Старик переминался с ноги на ногу и не знал, куда девать свои руки. Меццанотте не мог припомнить, чтобы когда-либо видел его таким нервным и неуверенным. Казалось, от властности, которая характеризовала его как военного лидера Сынов Тени, не осталось и следа.

– Это так, – сказал он мрачным тоном, который не сулил ничего хорошего. – Речь о той девушке, Лауре. Видишь ли, есть еще кое-что, о чем я тебе не говорил…

* * *

Лаура поднялась наверх, не останавливаясь прошла мимо двери в свою комнату и вошла в комнату родителей. В большой гардеробной Соланж она перебрала длинные ряды одежды, висевшей на вешалках. Ее выбор пал на сапфирово-синее вечернее платье без бретелек с низким вырезом и вышитым лифом. Лаура переоделась в него, затем накрасилась и поправила волосы у туалетного столика матери. Наряд был дополнен ее собственными жемчужными серьгами, туфлями на каблуках и шелковой шалью. Любой, кто увидел бы Лауру спускающейся по лестнице несколькими минутами позже, вряд ли узнал бы ее: волосы собраны в пучок, губы огненно-красные, плечи обнажены, лиф приподнимает грудь так, что та почти вся видна, а разрез юбки при каждом шаге обнажает ногу до самой промежности.

Лаура прошла на кухню, где взяла острый нож для стейков, бросила его в сумочку и без лишних слов вышла из квартиры, прихватив с собой из шкафа в прихожей ключ от «Смарта».

* * *

– Что?! И ты помог ей в этом безумии?

– Да, хотя я не одобрял этого, – ответил старик, глубоко огорченный. – До сегодняшнего дня я никогда не возражал против этого. Ее ненависть, ее обида… в глубине души я мог их понять. И надеялся, что со временем это пройдет. Но этого не произошло. В действительности все становилось только хуже…

Откровения Генерала ошеломили Рикардо. Но при ближайшем рассмотрении они полностью соответствовали тому впечатлению, которое с самого начала произвела на него Маман. Теперь многое объяснилось; и зловещее предупреждение, произнесенное жрицей во время ее горячей речи, обрело полный смысл. «Те, кто лишил нас солнца, не избежат наказания. К вам приближается тьма, повелители света, а тьма непростительна…» Вот что имел в виду Генерал: это была угроза, которую нужно воспринимать буквально.

…Через некоторое время после того, как Сыны Тени перебрались в пещеру, которую им открыл Адам, когда строительство поселка шло полным ходом, жрица обратилась к Генералу с просьбой. Она хотела, чтобы он привел к ней трех ее соотечественников, жестоко изуродовавших ее. Это было нелегко, но в конце концов ему и его людям удалось выследить их и заманить на вокзал, где сутенеров схватили, а затем притащили в цепях к жрице. Та несколько дней подвергала их жутким пыткам, убив только после того, как они сами стали умолять ее об этом. Однако это не погасило жажду мести Маман; напротив, казалось, она только усилилась. Одного за другим жрица начала собирать жителей поселка, заставляя их рассказывать о том, как они оказались в «Отеле Инферно». Когда удавалось определить человека, ответственного за несчастья этих отверженных, – а так было почти всегда, – она отправляла Генерала на его поиски. Когда он и его люди находили его, то, если это было не слишком сложно, притаскивали его в подземелье, в противном же случае убивали на месте. Жертв этих карательных экспедиций теперь насчитывалось около пятнадцати.

Генерал не был согласен со всем этим – настолько, что когда жрица приказала ему казнить человека, который пьяный за рулем стал причиной аварии, в которой погибли жена и дочь самого Генерала, он отказался. Для него насилие было оправдано лишь при защите общины и только при отсутствии альтернатив.