— Ой, Юлик, — вздохнула Настя, — когда же ты повзрослеешь? Все тебе приключения, да романтика… новенького уже успела охмурить?..

Тут насторожился я. Юлик что-то произнесла, но настолько тихо, что было не разобрать.

— Понятно, — сказала Настя, — и как?

Юлик снова ответила чрезвычайно тихо. Я едва подавил в себе желание открыть дверь пошире.

— Нет, тоже неплохо, — сказала Настя, — хороший парень. Он всем девчонкам нашим нравится, так что не теряй момента. Пойдем, кофе попьем. Глядишь, твой Артем уже там сидит. Поболтаем…

Мое сердце заколотилось с бешеной силой. Словосочетание «твой Артем» почему-то вызвало во мне неописуемое радостное волнение. Я даже не сразу сообразил, что голоса замолчали, и слышен только звук приближающихся шагов. В спешке я закрыл дверь и помчался по коридору в сторону столовой. Благо, никто не встретился на пути.

Когда Юлик и Настя показались в поле моего зрения, я уже сидел за столом в компании Степы. Степа если о чем и догадался, то виду не подал. По крайней мере, он молчаливо оценил мое появление — запыхавшегося и раскрасневшегося.

— Я же говорила, что все в сборе, — улыбнулась Настя, когда девушки подошли к нашему столику, — можно присесть?

— Всегда пожалуйста, милые дамы! — отозвался Степа, с готовностью подпрыгивая и отодвигая стул.

Я встал и отодвинул стул для Юлик.

— Доброе утро, — сказала она, присаживаясь.

— Доброе, — сказал я.

На душе, если честно, скреблись кошки. Вот и оказался между двух огней. Это какая-то моя жуткая особенность. Ну, за что, спрашивается?..

К столику подошла девушка Таня, лукаво поглядывая на нашу компанию.

— Что-нибудь будете заказывать? — спросила она.

— Кофе! — сказала Юлик.

— Мне как обычно, каркадэ, — отозвалась Настя, — боже, у меня такое ужасное чувство, что я снова начинаю набирать вес!

— В тебе весу, как в цыпленке табака! — сказал Степа, — видел я полных девушек, и ты к ним ну никак не относишься, да.

— Спасибо за комплимент, но я все равно верю своему отражению в зеркале и больше ничему. А сегодня утром смотрела в зеркало и знаете, что там обнаружила?

— Что? — заинтересовался Степа.

— Складки жира, вот что! — торжественно поведала Настя, — можно ухватить двумя пальцами! Ужас просто!

— Можно ухватить двумя пальцами, да? — обнажив зубы в улыбке, прищурился Степа, — то есть, прямо сейчас можно?

— Пошляк! — отмахнулась Настя, — второй флюс хочешь? Под глазом?..

От наблюдения их перепалки меня отвлекла Юлик. Как-то незаметно она положила свою руку на мою. Почувствовав прикосновение, я обернулся, и встретился взглядом с ее зелеными глазами.

— Ты что такой задумчивый? — спросила Юлик, — волнуешься?

— Есть причины, — отозвался я, чувствуя, как колотится сердце, призывно атакуя дробью барабанные перепонки, — с Ритой Львовной встречаюсь скоро. Будем расспрашивать профессора Беттона о Парадоксе. Я как свидетель.

— Из-за такого можно и поволноваться, — закивала Юлик, — хочешь, я с тобой схожу? Вдвоем не так волнительно.

Я рассеянно кивнул. Честно сказать, мысли мои утекали совсем в другое направление.