На пустынной, продуваемой влажным ветром просеке можно было услышать разве что стук собственного сердца да таинственное лесное перешептывание и чмоканье, словно в траве шуршали десятки змей, а из-за каждого куста подглядывало недреманное звериное око. Сабуров хотел взять у девушки корзину, Аня гордо отказалась.

— Погибнем вместе, но грибы никому не отдам. Я их насобирала, сама и понесу.

Часа через полтора, когда оба чуть не падали от усталости, наткнулись на живое существо — и глазам своим не поверили. Решили, мираж. Лохматый дедок в солдатском ватнике и высоких резиновых сапогах сидел под кряжистой елью и мирно закусывал. Перед ним на газетке — ломти черного хлеба, соленые огурцы и поллитровый сосуд, заполненный мутной влагой.

— Доброго здоровьечка, господа хорошие. — Старик по-домашнему поздоровался. — Куда путь держите в таку поздноту?

Сабуров потер глаза ладонью, Аня с испуганным вздохом повисла у него на руке: леший, да?

— Заблудились немного, — пожаловался Сабуров. — Подскажи, добрый человек, как к людям выйти?

— К определенным или все равно к каким? — уточнил лесовик.

— Вообще-то нам в Вяземки.

— В Вяземки? — недоверчиво переспросил старик. — Дак туда верст пятнадцать пехать глухоманью-то. Неужто оттуда заколесили?

— А поближе что есть?

— Вон Рябино за оврагом, — махнул рукой себе за спину. — Тут не ошибешься.

— Попроси хлеба кусочек, попроси. — Аня толкнула Сабурова кулачком в бок.

Он не решился, но лесовик сам догадался, что голодные.

— Садитесь, земляки. Покушайте что Бог послал.

Аню дважды приглашать не понадобилось, мигом опустилась на корточки, вцепилась ручонкой в черный ломоть.

— Бери огурчик, красавица, не стесняйся. Хошь, винца налью? Своего приготовления, не отравишься.

Делать нечего, присоседился и Сабуров. Но есть и пить не стал: не повело бы вроде притихший желудок Пока Аня жевала, порасспросил спасителя:

— От Рябино до Вяземок на чем посоветуете добраться?

— Транспорта никакого нету, — огорчил старик. — Какой может быть транспорт на ночь глядя? Да и крюк большой. Ничего, зато, гляжу, грибов много набрали Говорят, правда, нынешний гриб есть нельзя. По телику передавали.

— И какая причина?

— Отрава в нем завелась, наравне как в людях. Говорят, уже многие околели. У нас, правда, случая пока не было, Бог миловал.

— А чего, любезный, здесь угощаетесь? Почему не дома?

— Баба злая, — честно ответил лесовик. — Жду, пока угомонится… Кушай, дочка, кушай, не стесняйся. У меня этих огурцов на целу зиму припасено… Винца испей. Стакашек, правда, один, но я старичок не заразный. Не побрезгуй.

Аня приняла стакан, наполовину налитый мутью.

— Можно, Иван Савельевич?

— Не повредит, — сказал Сабуров.

Давно он так славно не отдыхал, даже страшно стало. Тела не чувствовал, парил в лесной, сыроватой благодати. Сердце билось мощно, ровно.

Аня выпила, захрустела огурцом. Произнесла уважительно:

— Ох и крепко! Ох наповал. Спасибо, дедушка.

Лесовик неожиданно загрустил.

— Пригласил бы вас на ночлег, молодые люди, да боюсь, баба разбушуется. Одичал совсем к девяноста годам. У вас, у городских, с этим попроще. Одну уморил, другую взял. А у нас по старинке. Какую отхватил у судьбы, с той и майся до гробовой плиты. Выбора нету.

— Как это уморил? — заинтересовалась Аня, угостив старика дорогой сигаретой.