Но у арбалетчиков было иное мнение.

О нападении я узнал по истошным крикам впереди. Придержал Бобика, дёрнувшегося туда, где движ. Впрочем, закончилось всё очень быстро. Оставив своих, я двинул вперёд, выслав Биба на разведку.

Он обнюхал лесополосу, откуда стреляли.

– Там никого, хозяин!

Правильная партизанская тактика против сильного врага. Укус – отход. А результаты впечатляют.

Первый арбалетный болт получил Шаррух. Он свалился на землю и остался лежать. Оперение белело у горла, на палец выше кирасы, окровавленный наконечник вышел под затылком. Ювелирный выстрел!

Остальные стрелы ранили одного из брентов в королевской свите и кхаров. На доспехе монарха отпечаталась глубокая царапина. Броню болт не пробил. Моуи и правда хранит его.

Тем не менее – перепугался. Узкая физиономия Каруха сбледнула. Пикник кончился. Первое столкновение принесло потерю самого профессионального военного и ни одного убитого в стане врага.

Сто процентов, засаду подготовили не каросские наёмники. Те не стали бы пулять болтами по своим.

Король велел разбить лагерь, выставить часовых. Кароссцев отправил провести верховую разведку. Я заметил, что у наёмников тоже есть пара волкодавов. Бежали бы впереди, вынюхивали – точно заметили бы опасность раньше, чем стрелки начали шмалять. А то и обезвредили бы засаду.

Я подмечал недостатки нашей армии, искренне желая ей поражения и бегства. Чем скорее – тем лучше, пока живы мои дружинники. Но, связанный клятвой, ничем не мог этому способствовать.

Переночевали. Умылись у ручья. Затем король созвал всех глеев, брентов и сотников. Меньше чем в дневном переходе прямо на пути стоит замок местного землевладельца. Едва ли больше, чем у моего тестя, где родилась Мюи. Деревни пустые. В страхе перед освободителями хрымы разбежались. Кто то – в леса. Часть наверняка пополнила гарнизон.

Воин средних лет, повышенный из десятников в сотники у кароссцев, предложил выделить отряды с собаками и обшарить местность, выискивая схроны крестьян. Скот наверняка где то в лесах. Если найти и забить три четыре десятка кхаров, армия наестся мяса после длительного перехода.

Утвердили. Основное же войско тронулось вперёд, чтобы осадить замок. В идеале – заставить сдаться.

Нираг повёл наших к замку, мне с Бобиком пришлось присоединиться к каросским наёмникам, им не хватало собак. Я больше полагался на Биба, естественно, никому о нём не рассказывая. Один Нираг догадывается, и то – лишь благодаря длинному языку моей матушки.

Въехали в заросли. Часть деревьев – как на Земле, но встречаются и совсем странные, которым не знаю названий. Кусты по брюхо Бурёнке, она ступала очень осторожно. Бобик, пущенный вперёд, тотчас решил продовольственную проблему для себя, схарчив молодого пырха. Потом принялся таскать мне пойманных жирных птиц, принёс полудюжину зайчиков, копытное существо вроде нашего оленя… Поиск беглых крестьян его ни разу не заинтересовал. А Бурёнка основательно отяжелела от вьючной поклажи. Пришлось слезть и идти за ней вслед.

– Хороший у тебя пёс, южанин! – окликнул меня наёмник. – Продай!

– Я не бедствую. Бобик – мой друг. Кто же продаёт друзей?

– Друг? Собака – друг?! – карросец громко заржал, словно земной конь. – Он же со ба ка, а не человек. Скажешь ещё, что твой кхар – друг?

– Не друг. Подруга. Она – девочка. Бурёнка.

Отсмеявшись едва ли не до икоты, тот подвёл черту:

– Странные вы люди, южане. Скотину держите едва ли не за людей.

Тем временем Биб нашёл хрымов. Одни только женщины, дети да пяток стариков. Без крепких мужчин. Я бы скрыл. Солгал бы, что пёс учуял схрон справа, и нам срочно следует повернуть. Но нет – один из наёмников увидел сломанные ветки.