– Спасибо, что ты это заметил. Я хочу присоединиться к вашему экипажу, – официальным тоном заявила Тила.

Она действительно была уже взрослой. Ее ни к чему нельзя было принудить: такая попытка не только обличала бы плохое воспитание, но и ничего бы не дала. Но можно ведь попробовать и уговорить…

– Ты вот над чем подумай, – сказал Луис Ву. – Несс делает все, чтобы сохранить экспедицию в тайне. Зачем? Что ему скрывать?

– Это уже его дело, правда? Может, там, куда мы летим, есть что-то ценное? Что-то, что можно захватить?

– А если и так, то что с того? Ведь это за двести световых лет отсюда. Только мы можем туда добраться.

– В таком случае, речь может идти о самом корабле.

Что ни говори, а глупой Тилу нельзя было назвать. Не исключено, что она была права.

– Возьми наш экипаж, – не сдавался Луис. – Двое людей, кукольник и кзин. Ни одного профессионального ученого или астронавта.

– Я знаю, к чему ты клонишь, Луис, можешь не терять времени. Я лечу с вами и очень сомневаюсь, что тебе удастся удержать меня.

– Ты должна, по крайней мере, знать, во что суешься. Откуда такой странный выбор экипажа?

– Это проблема Несса.

– Боюсь, что и наша. Несс получает распоряжения непосредственно от Тех-Которые-Правят. Похоже, он только несколько часов назад понял, что именно означают эти распоряжения. Он испуган. Эти… эти жрецы выживания играют на четырех столиках одновременно, не говоря уже о самой цели путешествия. – В глазах Тилы появился интерес, и Луис с удвоенной энергией продолжал: – Во-первых, Несс. Если он достаточно безумен, чтобы высадиться на неизвестной планете, то хватит ли ему здравого смысла, чтобы выжить? Те-Которые-Правят должны это знать. Добравшись до Магеллановых Облаков, они начнут восстанавливать свою торговую империю, и ее основой будут именно такие безумные кукольники.

Во-вторых, наш мохнатый приятель. Как посол своего вида на чужой планете, он должен быть одним из терпимейших кзинов, каких вообще можно встретить. Настолько ли, чтобы жить вместе с нами двумя? Может, он убьет нас ради жизненного пространства и свежего мяса? В-третьих, ты и твое якобы везение. Именно его нужно исследовать. В-четвертых, я – вероятно, контрольный объект. Знаешь, что я думаю?

Уже довольно давно Луис стоял, извергая из себя поток слов и сдерживая себя тем способом, из-за которого сто тридцать лет назад проиграл на выборах в Генеральные Секретари ООН. Он не собирался ни к чему принуждать Тилу, но очень, очень хотел убедить ее: – Я думаю, что кукольников нисколько не интересует та планета, на которую мы летим. Зачем она им, раз они покидают Галактику? Это будет просто тест. Прежде, чем мы погибнем, кукольники узнают о нас много интересных вещей.

– Это, пожалуй, не планета, – задумчиво сказала Тила.

– Ненис! Какое это имеет значение? – взорвался Луис.

– Если мы должны погибнуть, то хорошо бы знать где и для чего. По-моему, это космический корабль.

– Что ты говоришь?

– Большой, в форме кольца, с силовым полем, чтобы захватывать атомы водорода. Водород сгорает, давая движущую силу и образуя маленькое солнце. Кольцо все время вращается, и на его поверхности создается центробежная сила.

– Гмм… – буркнул Луис, думая о странной голограмме. Пожалуй, он слишком мало думал над ней. – Возможно. Большой, примитивный и неповоротливый. Но почему им интересуются Те-Которые-Правят?

– На этом корабле тоже могут быть беглецы. Существа, живущие возле ядра Галактики, узнали о взрыве гораздо раньше. Они могли даже предвидеть его тысячи лет назад, когда реакция только начиналась.