– Да. Однако не очень-то приятно начинать разговор с середины.

– Прошу прощения, Луис. Спасибо, что отозвался. Как ты себя чувствуешь?

– Одиноко и глупо. Это все из-за тебя. Никто не хочет со мной говорить.

– Я могу помочь?

– Возможно. Ты имел что-то общее с Советом Человечества и Лотереей Жизни?

– Я лично руководил этими проектами.

– Ненис! Это худший из возможных вариантов. Чтоб ты стал первой жертвой контроля за рождением! Нет никаких шансов на то, что Тила когда-нибудь заговорит со мной.

– Ты не должен был смеяться над ней.

– Пожалуй. Знаешь, что во всем этом пугает меня больше всего? Вовсе не твоя невероятная дерзость, а то, что, принимая решение и начиная действия такого масштаба, ты можешь потом сделать нечто такое глупое, как…

– Тила нас слышит?

– Конечно, нет. Несс, ты вообще понимаешь, что сделал с ней?

– Если ты знал, что это ее ранит, зачем поднимал эту тему?

Луис застонал. Он решил некую проблему и пришел к определенным выводам. Ему и в голову не пришло, что и решение и выводы могут быть совершенно иными. Даже в голову не пришло.

– У тебя есть идея, как снова соединить нашу экспедицию? – спросил Несс.

– Да, – ответил Луис и выключил интерком. Пусть и кукольник познает сладкий вкус неуверенности.

Местность вновь понизилась и окрасилась зеленью.

Они пролетели над очередным морем и над большой треугольной дельтой какой-то реки. Однако ее русло, как и дельта, было совершенно сухим. Из-за перемены направления ветров высох находившийся где-то в горах источник воды.

Луис снизился, и стало ясно, что неисчислимые каналы и канальчики дельты были не естественного происхождения, их старательно выкопали по заранее составленному плану. Строители Кольца не оставляли ничего на волю случая, и были правы: слой почвы был для этого слишком тонок. Требовалась рука инженера-художника.

Пустые, высохшие каналы выглядели просто отвратительно. Луис скорчил гримасу и увеличил скорость.

14. ИНТЕРЛЮДИЯ С СОЛНЕЧНИКАМИ

Вскоре перед ними появились горы.

Луис пилотировал всю ночь и еще довольно долго после восхода солнца. Впрочем, точно он не знал, сколько прошло времени. Неподвижно стоящее в зените солнце творило всевозможные чудеса со временем, сокращая его или растягивая.

Если же говорить о настроении, то Луис Ву находился в своем очередном Отрыве. Он почти забыл о том, что рядом с ним летят другие скутеры. Этот бесконечный полет над бескрайней, все время меняющейся поверхностью суши и моря немногим отличался от одиноких скитаний в небольшом кораблике по неизвестным просторам Космоса. Луис Ву был один на один со Вселенной, а Вселенная на время забросила все свои дела, занимаясь только Луисом – Ву. Важнейший и одновременно единственный вопрос звучал так: доволен ли Луис Ву?

Неожиданно над пультом управления появилось лицо, покрытое оранжевым мехом.

– Ты, наверное, устал, – сказал кзин. – Передашь управление мне?

– Я предпочел бы сесть. У меня все тело затекло.

– Ну так садись. Ты же управляешь.

– Я не хотел бы никому навязывать своего общества, – только когда он произнес это, до него дошло, что он действительно так думает. Настрой Отрыва еще не прошел.

– Думаешь, Тила будет тебя избегать? Может, ты и прав. Она не говорит даже со мной, хотя меня постигло то же, что и ее.

– Ты принял это слишком близко. Эй, подожди! Не выключайся!

– Я хочу быть один, Луис. Это травоядное покрыло меня страшным позором.

– Но это было так давно! Не выключайся, сжалься над старым человеком.