Сегодня Большая Банка практически опустошена, уничтожено 99 процентов популяций рыбы. Но в середине девятнадцатого века ее было достаточно, чтобы привлечь сотни рыболовных судов. Проблема в том, что, когда вы собираете сотню или больше судов в маленьком районе, шторма могут сильно навредить им.

В этом районе в течение шестидесяти лет, между 1830 и 1890 годами, почти шестьсот кораблей и три тысячи жизней были унесены штормами. А это означало, что на берегу постоянно строились новые корабли. «Чарльз Хаскелл» был одним из них. Это была шхуна, построенная в Бостоне в 1869 году. Но даже когда она была закончена, ушел целый год на поиски человека, достаточно смелого, чтобы командовать ею.

Это случилось во время финальной проверки. Корабль был оснащен и готов к плаванию, но требовался осмотр чиновника, выдававшего разрешение. Во время осмотра рабочий поскользнулся, сломал шею и мгновенно умер. Это был плохой знак. Конечно, всегда плохо умереть столь трагичной смертью. Но на рыболовном судне девятнадцатого века предрассудки водились в большем изобилии, чем рыба. Для совершенно нового корабля увидеть смерть и трагедию, прежде чем он даже покинул порт… Что ж, это было весьма дурное предзнаменование.

До 1870 года капитан Кертис не соглашался командовать судном. Той зимой «Чарльз Хаскелл» вышел из Глостера и направился на восток; его целью была южная оконечность Большой Банки, известная как Банка Джорджа. Там они встретились с десятками других судов, промышлявших в тех же водах. Но тут налетел шторм.

Волны молотили корабли и швыряли их друг на друга. Когда все, что сохраняет вашу жизнь, – это корабль под ногами, самое опасное – это риск, что он утонет либо от шторма, либо когда его протаранит другое судно. Именно это и произошло. Шхуна «Эндрю Джонсон» столкнулась с кораблем капитана Кертиса, и оба судна были повреждены.

«Эндрю Джонсон» затонуло в течение нескольких минут вместе со всей командой. Судну капитана Кертиса повезло больше, но ему пришлось вести корабль обратно в Глостер на ремонт. Они были в пути всего два дня, но он был вынужден плыть с командой, которая относилась к «Хаскеллу» с еще большим подозрением, чем раньше.

Да, корабль начал свою службу с трагической смерти. И хотя он только что увернулся от другой трагедии, когда такое количество кораблей было потеряно, моряки не видели в этом утешения. Для них это только усиливало проклятие. Несмотря на это, а возможно, из-за этого Кертис вел судно домой как можно быстрее.

Именно в первую ночь в море и начали появляться странности. В полночь двое вахтенных услышали звуки за бортом, напомнившие им о моряках, выбиравшихся из воды. Конечно, этого не могло быть. Корабль шел с хорошей скоростью, и других судов в зоне видимости не было. А звуки все продолжались.

А потом фигуры, освещенные лунным светом, начали перебираться через леера. Фигуры мужчин. Они были абсолютно безмолвны и двигались в жутко медленном темпе. Вахтенные заметили, как темны и пусты их глаза. Они были… мертвыми.

В это было трудно поверить. В самом деле, это казалось невозможным. Поэтому вахтенные позвали капитана Кертиса прийти посмотреть самому. Всего двадцать семь фигур залезли на борт «Хаскелла» и уселись на скамьи вдоль борта. В совершенном молчании каждая из фигур начала насаживать наживку на невидимые лини и перебрасывать их через борта. Сделав это, они остановились, перелезли через леера и канули в море.

Кертис не знал, что делать, поэтому он сказал вахтенным держать увиденное в тайне, а сам погнал «Хаскелл» в Глостер. До порта оставались сутки хода, и ему не терпелось покончить с этим проклятым рейсом.