— Государь, — прервал его работу слуга.

— Опять что-то случилось?

— Там купцы прибыли. Принять просят.

— Какие купцы? — удивился Андрей.

— Строганов со товарищи.

— Строганов? Интересно. Зови. — эта фамилия говорила ему многое. И он присматривал за ними по возможности, зная, что несколько лет назад они уже начали осваивать земли по реке Каме. И вроде бы дела у них шли. И он им был не особенно и нужен…

Пока размышлял, пытаясь о них вспомнить все, что знал и слышал, они и пришли… Андрей в город специально не заселялся. Из-за городских стен не набегаешь, чтобы проблемы с войском решать. Да и безопаснее так. Свои войска — это свои войска.

— Спаси нас Государь-заступник! — с порога начал причитать старший Строганов.

И дальше коллективно стали плакаться, рассказывая о том, как их притесняют тати из-за уральского камня. Что Иоанн Васильевич отказал им в помощи. Казачков нанять нету возможности, ибо сам Андрей их всех выгреб. И артели все. Даже татары окрестные и те, в основном либо Царю, либо ему — Андрею Прохоровичу служат. И идти им больше некуда…

— Защиты, значит хотите? — поглаживая бороду, спросил Император.

— Защиты Государь! Защиты заступник наш! Защиты благодетель! — закивали купцы, которые к тому моменту уже стояли на коленях. И у некоторых даже слезы на глазах имелись. Очень уж прониклись моментом, рассказывая о горестях.

— Хорошо, — кивнул Андрей, подумав. И сев за стол, начал писать. — Я дам вам письмо для Ахмета. Это мурза, что служит мне, прикрывая Тулу от степи. Он выделит вам сотню татар в добром снаряжении. Будете платить им, кормить их, и сами срубите остроги для размещения. О конях не забудьте и пропитании их. Да не только сеном, но и овсом. Поняли?

— Поняли-поняли, — быстро закивали купцы.

— До Рождества же жду от вас пять сотен селян охочих, али еще кого. Хоть рабов покупайте в Бухаре. Мне без разницы. Главное, чтобы мал-мало по-русски говорили. Приведете под Тулу. Буду делать из них стрельцов. Подготовлю. Вооружу. И выставлю на постоянную службу в ваши края. От года до двух это займет. Ибо, мню, доходяг пригоните и их придется откармливать, а то и лечить. Но не суть. От вас же жду к тому часу иметь там остроги готовые и приготовления по прокорму войска. Постоянному прокорму. Ясно?

— Как не ясно? Хорошо ясно. — расплылись в улыбках купцы.

— И вот еще. С охочими теми сами придете. До Рождества. Будем обсуждать как дальше вести дела наши. Где что ставить будем? Как поиски полезных руд вести? И так далее. Что скисли? Или думали, что я бесплатно стану вам помогать? Хотите защиты? Значит я в деле.

— Так зачем тебе утруждаться то? — робко проблеял Строганов, явно встревоженный таким поворотом. — Мы и сами тебе долю принесем. Нам не сложно…

— А если не все донесете? — криво усмехнулся Андрей. — Вы, как мне сказывали, люди честные. Однако настоящий христианин должен помнить заповедь — доверяй, но проверяй. И я не хочу, чтобы на вашу репутацию тень какая-то легла. Оттого вникать стану. Проверять стану. И ежели что не так — подсказывать.

Тишина.

— Что скисли? Али не нужна моя защита более? Али обмануть меня вздумали и вокруг пальца обвести? — повысив голос поинтересовался Император, нахмурив брови.

— Нет, нет, что ты?! Благодетель наш! Конечно нужна! — поспешно выпалил Строганов, глазки которого бегали, выражая отчаяние.