Потом странный человек сказал:

— Миру всегда что-то угрожает. Иногда в большей степени, иногда в меньшей. Невозможно угадать, наступит конец света завтра или через тысячу лет. Знаете, мы с Хранителями обсудили судьбу талисмана и решили. Пусть побудет здесь, в этом доме, подальше от большого скопления народа.

— А кто такие Хранители?

— Ах, не важно. Зачем вам много знать? Крепче спать будете и все такое. Просто знайте, что талисман принесет вам много удачи в жизни. Если вы этого заслуживаете, конечно. А я и мой коллега вам немного поможем.

— В каком смысле?

— В смысле охраны. Я наложу на ваш дом некоторые заклинания, которые заглушат всплески магической активности артефакта и не допустят, чтобы кто-то мог учуять волшебство на любом расстоянии от дома. А через пару дней подъедет мой друг, вы его сразу узнаете, он такой… деликатный… и привезет вам статую.

— То есть, вы утверждаете, что у меня в доме находится могущественный магический талисман? — переспросил господин Виноградов.

— Правильно будет — артефакт. И, да, я не утверждаю. Я ставлю вас в известность. — отозвался странный человек, делая глоток кофе. И добавил. — У вас все равно нет выбора. Вы же сами украли его у предыдущего сторожа.

— Если бы ваш сторож пил меньше… — буркнул господин Виноградов. — А откуда вы узнали?

— Навел справки, — сказал странный человек, — по некрологам.

— Ага. И теперь, стало быть, мне ничего не остается, как стать новым сторожем артефакта?

— Вы перечитали много сказок. — усмехнулся странный человек. — Но ход мыслей верен. Позволите, я более четко выражу ход вещей? Артефакт будет храниться у вас до той поры, пока не придет время его забрать.

— И как долго?

— Если бы я знал. По-правде говоря, никто не знает. Мы всего лишь охраняем его. Равновесие — такая скользкая штука… Никогда не угадаешь, что случится через десяток-другой лет.

Странный человек не сказал больше ничего интересного или запоминающегося. Он допил кофе, поблагодарил за гостеприимство и ушел.

А спустя несколько дней появился деликатный человек, которому в начале бурных восьмидесятых господин Виноградов помог в одном очень деликатном деле. Господин Виноградов помнил деликатного человека, а то помнил господина Виноградова. Судьбы некоторых людей иногда переплетаются самым невероятным образом…

Деликатный человек пришел не один. Он привез с собой гипсовую статую.

Крысолов не верил, что у него могут быть уязвимые места. Большинство людей предпочитают не замечать собственных слабостей, но зато с невероятным любопытством обращают внимание на слабости других. Как часто можно встретить человека, думающего о том, что он ест слишком много сладкого и от этого весит неимоверный центнер, а то и больше? Но зато этот человек с уютным воодушевлением может тыкать пальцем в чью-нибудь кругленькую попку и ужасаться тому факту, как много в мире развелось обжор и тунеядцев.

У крысолова был хозяин, которого звали Брокк. Так вот Брокк считал, что крысолов чересчур любопытен. Сует нос не в свои дела, вечно пытается откопать какие-то никому не нужные факты, слухи или догадки, роется в чужих вещах и читает желтую прессу. Крысолов был падок до различного рода сплетен. Особенно его интересовали сплетни о конце света. Брокк считал, что если крысолов когда-нибудь и угодит в серьезный переплет, то из-за своего любопытства.