А гостиная растворилась. Мир вокруг обрушился в непроглядную темноту. Пол ушел из-под ног, и Наташеньку с силой дернули вверх — будто пробку из бутылки шампанского. Наташенька взлетела, почувствовала сильное головокружение, потом, кажется, несколько раз перекувырнулась — и ощутила под ногами твердый пол.

А затем темноту сорвали, будто занавеску с художественного полотна, и Наташенька увидела больничную палату.

Прямо перед ней на кровати лежал человек с обнаженным (и, кажется, только что зашитым) животом. Кровать была вся в крови. Чуть поодаль стоял паренек в очках. В руках он держал револьвер.

— Вы кто такие? Откуда взялись?

Вальдемар, оказавшийся рядом, открыл было рот, но в это мгновение дверь в палату распахнулась, и Наташенька увидела… нет, не успела увидеть… в комнату словно ворвался сквозняк… осязаемый, почти видимый сквозняк. Вихрь теней!

Паренек в очках развернулся и выстрелил. Кто-то ударил его — кто-то настолько стремительный, что Наташенька видела лишь условно размытый силуэт. Паренек в очках отступил на шаг — видимо, успел парировать — и выстрелил снова.

Наташенька с ужасом увидела, как из сгустка тени внезапно выпал человек. Он сложился пополам, выронил странную дубинку с железным набалдашником, и, прижимая руки к животу, упал на колени, а потом лицом вниз.

— Умник! — крикнул кто-то.

— Хватка! Я так и знал.

Паренек в очках запрыгнул на кровать. Рядом с ним внезапно оказался еще один человек. Снова выстрел — человека отбросило назад, он рухнул с кровати, взмахнув руками, упал спиной на пол и затих.

Паренек с револьвером с силой дернул за ворот рубашки и поднял свободную руку вверх. В руке сверкала пуговица — сверкала ярким изумрудным светом.

Наташенька увидела еще двоих — в сторону двери осторожно полз человек, а у изголовья кровати застыла девушка. Именно застыла — с занесенной для удара рукой, с искаженным от напряжения лицом, с растрепанными (и тоже застывшими) волосами. Мало того — девушка зависла в воздухе, в нескольких сантиметрах от пола.

Кто-то нажал на паузу в этом стремительном боевике, остановил время.

Снова прозвучал выстрел.

И внезапно наступила тишина.

— Даже не думай убегать!.. — сказал паренек в очках, опуская руку — пуговица осталась висеть в воздухе, разбрасывая по палате изумрудные блики.

И тут Наташенька поняла, что не может пошевелиться. Совсем.

Паренек в очках легко спрыгнул с кровати и подошел к Крепневу, потирая челюсть. На скуле стремительно вздувался багровый синяк.

— Я теперь похож на музу и крысолова. Мы как три сапога пара. — сообщил он радостно. — Все в синяках и ссадинах!

Паренек в очках сел рядом с Крепневым, поигрывая револьвером. Вытянул ноги и оперся о стену спиной.

— Как тебе ситуация? — поинтересовался он.

Крепнев промолчал. Он бы и рад был чего сказать, но слова попросту застряли в горле.

— Я знал, что мои бывшие друзья отправятся в погоню за артефактом, но не подумал, что они доберутся так быстро. Знаешь, двадцать лет не практиковался, успел многое подзабыть. Хватка же быстро бегает. Он так молода…

Паренек в очках ткнул пистолетом в свернувшегося клубком парня, слева от койки.

— Его звали Деликатный. — сказал он доверительным шепотом. — Никогда не умел драться. Он — за переговоры. Если возникала конфликтная ситуация — на помощь приходил именно Деликат. Добрый малый был. Надоедал мне вечными рассуждениями о современном обществе… — паренек в очках перевел револьвер на человека, который лежал на спине, раскинув руки, у изголовья кровати.