Сейчас Ахмед был обрит наголо, и это делало его моложе.

— Должны подойти еще двое, — вместо приветствия сказала Сандра Берриган. — Перед тем, как подняться на борт шаттла, мы проводим здесь короткий инструктаж. Гудман, покажи О'Хара, как действует оружие.

Эта краткая речь немного удивила Марианну: по существующим правилам в Ново‑Йорке не должно было быть оружия.

Гудманом оказался широко улыбающийся, крепко сбитый юноша. Он знаком пригласил Марианну следовать за ним и шагнул в люк воздушного шлюза. В большом ангаре у причальной платформы тяжело покоилась громада космического челнока. Здесь витал странный запах, похожий на запах горелого металла, какой бывает вблизи работающего сварочного агрегата.

— Вот что придумали наши умельцы, — сказал Гудман. — Взяли кислородный пистолет, снабдили емкостью с горючей смесью, а на сопло установили пьезоэлектрическую свечу. Горючая смесь очень простая: растительное масло и алюминиевая пудра. — Он подал Марианне кислородный пистолет с установленным на нем дополнительным баллоном и керамической насадкой на сопле. — А теперь цельтесь и решительно жмите на спуск.

Она послушно направила дуло в дальний конец ангара и быстро нажала на спусковой крючок. Всплеск ревущего пламени ударил почти на тридцать метров: мощная ярко‑оранжевая струя со слепящими бело‑голубыми проблесками. Громовое эхо заметалось между стенками ангара. Отдача выстрела мягко толкнула Марианну по направлению к люку шлюза.

— Неужели у каждого из нас будет такая штука? — ошеломленно спросила она.

— Нет. Вы, я и еще двое. На большее не хватило времени.

— Остается надеяться, что нам не придется пускать это оружие в ход. Жуткая вещь.

— Да, ужасная, — с готовностью согласился Гудман, но особой убежденности в его голосе не было. — Помните, на Земле надо целиться выше. Из‑за силы тяжести струя пойдет не по прямой.

— Естественно. — О'Хара гадала, какие такие скрытые достоинства удалось компьютеру предугадать в юном Гудмане.

Открылся люк воздушного шлюза, в ангар заглянула Берриган.

— Собрались все. О'Хара, присоединяйтесь к нам. Гудман, у тебя появились еще два новобранца.

Все было готово. Оставалось только погрузить в шаттл скафандры и несколько картонных коробок с продуктами. Каждую упаковку взвесили на центробежных весах, после чего Берриган ввела в память бортового компьютера информацию о дополнительной массе.

В отправлении не было ничего торжественного. Застучали вакуумные насосы; по мере откачки воздуха из ангара их стрекот постепенно стихал. Затем открылась ирисовая диафрагма внешнего люка. Легкое ускорение, и шаттл выплыл в космическое пространство, начав свой путь не быстрее обычного пешехода.

— Через час двадцать перейдем на новую орбиту, — сказала Берриган. — Надо еще раз обсудить наши планы. Займемся этим сейчас.

Она включила видеокуб, набрала на клавиатуре нужную комбинацию. Появилась двухмерная карта космопорта в Заире.

— Все, что от нас требуется — оставить шаттл Вот здесь, — сказала она, указав в самый конец посадочной полосы, — приведя его в состояние, исключающее всякую возможность взлета. Потом надо добраться вот сюда. Здесь стоит их корабль. Могут быть всякие неожиданности. В экстренной ситуации надо спешно подняться на борт и стартовать. Будем пока исходить из предположения, что «Мерседес» находится в рабочем состоянии.