— Не знаю точно. Думаю, повлияли лекарства, которые мне приходилось принимать до войны.

— А может, ты сделал нечто такое, что здорово не понравилось Чарли, а? Вот он и не хочет ниспослать тебе смерть.

— Может быть, и так.

— Твой дружок называет тебя Лекарем. Ты врач?

— Нет, но в молодости я прослушал несколько курсов практической медицины. После войны нашел склад с лекарствами, стал Лекарем, лечил людей, как мог. Потом мы отправились в теплые края, а по дороге меняли лекарства на всякие припасы. Обычно люди повсюду узнавали обо мне задолго до моего появления.

— Мы не очень‑то много слышим о другой жизни тут у нас, на острове. Живем сами по себе, ни с кем не торгуем, ясно?

— У них здесь коммуна, — пояснил Тед. — Их тут несколько сотен.

— Что ж, — сказал Джефф, — мы можем присоединиться к вам, если мы вам подходим.

— Подходите, подходите, — успокоил его вожак, отводя глаза в сторону, — ну‑ка, Рыжий Пёс, посмотри, как там прилив! Подходите, это точно. У нас тут уже есть парочка чудаков, с которыми вам не грех повидаться. Газетчик и Элси‑корова. Тоже старики.

— Женщина? — искренне удивился Джефф. До сих пор ему приходилось слышать о мужчинах‑акромегаликах, которым удалось пережить войну, и он полагал, что иммунитет к чуме как‑то связан с половым фактором.

— Ну, она‑то считает себя женщиной. — Вожак неожиданно хихикнул. — Если член у тебя достаточно длинный и стоит крепко, попробуй ее трахнуть. Может, она родит еще одного старика, а?

— До полного отлива полчаса! — прокричал кто‑то с берега.

— Уходим! — скомандовал вожак. — И забираем все это дерьмо с собой!

— Постой, — сказал Джефф. — Объясни. Мы пленники или мы присоединяемся к твоей семье?

На лице вожака появилась все та же нехорошая, блуждающая кривая ухмылка.

— Вы пленники. Во всяком случае, пока. Пока кого‑нибудь из наших не прихватит чума. Вот тогда мы спросим у нашего Чарли, кто вы есть на самом деле. Может быть, пленники; может быть, члены семьи. А может быть — обед!

Он откинул голову назад и громко расхохотался, впервые широко разинув свой щербатый рот. Его аккуратно подпиленные напильником зубы были острыми и треугольными. Как у акулы.

Глава 2

ДЖОН ОЖЕЛБИ

Долгое время я предполагал, что Янус‑проект — это работа ради работы. Некий кунштюк, наскоро состряпанный координаторами ради поддержания морального духа в обществе. Понятное дело, нельзя допустить, чтобы тысячи и тысячи высококвалифицированных инженеров, техников и ученых маялись от безделья. Куда лучше предоставить им возможность сооружать воздушные замки. А заодно и остальным обитателям Миров найдется, о чем помечтать на досуге.

В конце концов, большая часть результатов, полученных в ходе выполнения проекта, так или иначе находила применение в работах по реконструкции Миров. И даже самые экзотические разработки (например, аннигиляционные двигатели) вполне могли пригодиться. Лет эдак сто спустя. Когда дело реально могло дойти до постройки звездного корабля. Впрочем, подобные мысли я благоразумно держал при себе. Пускай весь проект в целом выглядел бесплодной фантазией, но связанные с ним задачи по сопротивлению материалов оказались захватывающе интересными.

Мое отношение к проекту разделяли многие инженеры и ученые, поскольку они не хуже моего умели продраться сквозь частокол цифр и понять, что же на самом деле за этими цифрами скрывается.