На лестнице, что вела на второй этаж, показалась комичная фигура. Хозяин гостиницы еще не успел как следует проснуться; он на ходу натягивал брюки, заправляя в них ночную рубашку.

— В чем дело? Вы что, с ума сошли? — кричал он. Однако достаточно ему было увидеть Мишеля, как сон его разом прошел. Хозяин повернулся и исчез в темноте, царившей на лестничной площадке.

Макс кинулся за ним, одолев лестницу в три прыжка. И почти сразу же спустился, держа под мышкой толстяка, который смешно дрыгал ногами и вопил:

Я буду жаловаться! Вы еще меня узнаете! Это дорого вам обойдется!.. Я — честный коммерсант, а не разбойник с большой дороги!

Утих он, лишь увидев в автобусе четверых своих сообщников. Руки и ноги бандитов были связаны, рты заткнуты полосатыми гетрами и полотенцами, благоухающими лосьоном для массажа. Та же участь постигла и неугомонного хозяина гостиницы. Макс при помощи президента клуба и шофера связал его и небрежно бросил на заднее сиденье автобуса.

Первый успех укрепил боевой дух регбистов. Они были готовы сразу броситься к лесопилке. Мишелю с большим трудом удалось заставить их себя выслушать. Ему это никогда бы не удалось, если бы не помощь президента клуба и тренера команды. Мальчик высыпал из мешка немного сухой штукатурки, разровнял ее и начертил план лесопилки и автомобильной свалки.

Значит, разделимся на две группы! — решил президент. — Одна пойдет по тропе от гостиницы, другая — по дороге, которая выходит на шоссе.

Артур, поведешь первую группу, идет? — предложил Мишель. — А я пойду со второй.

Ладно, — кивнул юноша.

Взяв с собой семерых игроков, он исчез среди сосен. Мишель вместе с остальными поднялся в автобус.

Нужно будет перекрыть выезд на шоссе, — сказал мальчик, гордый тем, что к его мнению прислушиваются. — Бандиты, наверно, попытаются сбежать на легковушках или грузовиках.

Через несколько минут автобус остановился перед поворотом на проселочную дорогу. Шофер и три болельщика остались в машине, чтобы стеречь пленников и не допустить никаких сюрпризов с их стороны.

Остальные вслед за Мишелем бегом отправились на свалку старых автомобилей.

Добравшись до края поляны, они увидели, что из ворот выезжает грузовик. Макс кинулся к нему, вскочил на подножку, и через несколько секунд тяжелая машина, свернув с дороги, уткнулась радиатором в толстую сосну. Шофер и его спутники попытались было сопротивляться, однако были мгновенно связаны. Для их охраны хватило одного человека.

Остальные бросились на территорию лесопилки. Ворота никто не охранял. Услышав шум, сторож счел за благо исчезнуть…

Дальнейшие события разворачивались в ускоренном темпе. "Работников"" АО ИПАД "приземляли" без всякой жалости. Регбисты обшарили все строения.

Скоро в двери, через которую удалось бежать Мишелю — она по-прежнему оставалась открытой, — появилась группа, возглавляемая Артуром. Многие из ее членов ворчали, недовольные тем, что им пришлось ползти сквозь крапиву.

В подвале Мишель нашел Даниеля и Жана Бидара в компании двух мужчин, которых сразу же узнал. Это были водители красного грузовика, так спешившие покинуть стены "Гостеприимного крова", чтобы провести воскресный день в кругу семьи.

А где Маркан? Вы Маркана видели? — спрашивал мальчик, не обращая внимания на вопросы, которыми его засыпали журналист и двоюродный брат.

Нет…

Нужно как можно скорее его найти!

Услышав громкий лай, Мишель решил, что инженер наконец обнаружен. Мальчик выбежал во двор. Оказалось, однако, что Биф таким образом приветствует вновь прибывших.

Лихорадочный обыск на лесопилке позволил сделать одно открытие: телефонный провод, который шел к гостинице, оказался перерезанным…

Инженер же как в воду канул.