Мишель решил было, что главари банды избрали другой маршрут, но тут же отбросил это предположение. Расстояние между фарами все время менялось. Скоро стало очевидно, что за ними едут два мотоциклиста.

Может, это жандармы? — предположил мальчик. — Давайте подождем их! Помощь нам не помешает!

Журналист неохотно выключил скорость и затормозил у обочины.

Действительно, скоро к ним подъехали на мотоциклах двое жандармов. Один из них остановился перед капотом, второй — у левой передней двери. Биф заворчал, потом зашелся в яростном лае.

Превышение скорости, — строго сказал мотоциклист, остановившийся рядом с машиной. — Вы проехали через Морсенкс на ста тридцати километрах, а постановлением местного муниципалитета скорость движения в этом населенном пункте ограничена сорока километрами. Пожалуйста, ваши права!

Послушайте!.. — начал было Жан Бидар.

Пожалуйста, ваши права! — невозмутимо повторил жандарм.

То, что делал его напарник, могло на первый взгляд показаться странным: он разговаривал сам с собой. Присмотревшись, Мишель увидел в руке у него маленький микрофон, а на шлеме — наушники.

Это же портативная рация! — воскликнул мальчик. — Значит, мсье, вы поддерживаете постоянную связь с дежурным?

Да, а в чем дело?

Прошу вас, спросите у него…

Он не успел закончить фразу: второй жандарм, убрав микрофон, подъехал к напарнику.

Срочный вызов! Похоже, на старой лесопилке творится что-то подозрительное! Всем патрульным на мотоциклах приказано ехать к гостинице "Гостеприимный кров", что на шоссе номер 10, и останавливать все машины, следующие в направлении Бордо — Байонна, в том числе грузовики. Похоже, там будет жарко! Приказ идет из центрального комиссариата!

Вот повезло! — воскликнул Мишель. — Мы же как раз с лесопилки! Те, кого разыскивает полиция, полчаса назад уехали на виллу "Маркиза". Они взяли с собой инженера Маркана. Скорее! Его нужно освободить!

Что? Это правда?..

Сбивчивые объяснения Мишеля, Артура и Бидара наконец убедили жандармов. Вновь связавшись с дежурным и проверив у него факты, мотоциклисты возглавили рейд к вилле "Маркиза".

Вдруг жандармы сбавили ход и выключили фары. Жан Бидар последовал их примеру. С выключенными двигателями они проехали еще около сотни метров и бесшумно остановились.

Вилла совсем близко, — негромко пояснил один из жандармов, когда друзья вылезли из машины и подошли к нему. — Если я правильно понял, вы собираетесь освободить инженера?

Да.

Значит, мы можем на вас рассчитывать?

Еще бы! — подтвердил Макс.

— В таком случае вот как мы поступим… И жандарм стал излагать план действий.

Спустя пять минут семь молчаливых фигур окружили виллу. С момента, когда они проскользнули в парк, до их ушей не донеслось ни звука. Даже Биф молчал, хотя, когда Мишель поглаживал его по загривку, он чувствовал, как дрожит пес.

Пустая "пантера" Маркана с распахнутыми дверцами стояла в центральной аллее парка, у самой решетки. Во всех комнатах виллы горел свет. Он сочился сквозь щели в металлических ставнях, за которыми двигались какие-то тени. Похоже было, обитатели дома охвачены лихорадочным возбуждением.

Потом свет в комнатах стал гаснуть, горела лишь лампа у входа.

Сквозь застекленную верхнюю часть двери Мишель увидел фигуру. Дверь бесшумно открылась. На пороге стоял плотный мужчина в мягкой шляпе. Он сделал несколько шагов, прислушиваясь и внимательно вглядываясь в темноту. Мальчику пришлось рукой сжать челюсти Бифу, чтобы тот не залаял.

Сердце Мишеля бешено колотилось. Ему не давал покоя вопрос: оправдает ли себя план жандармов? Может, лучше было бы воспользоваться неожиданностью и броситься к дому? Если бандиты успеют сесть в автомобиль Маркана, у них будет шанс уйти от погони: мотоциклы и машина Бидара стояли в отдалении, до них нужно еще было добежать…

Мужчина повернулся к двери и что-то пробормотал.