- Итак, наша дичь - юный сорванец и шестерка паршивых медведей-гамми!

Подчиненные, решив, что их командир шутит, расхохотались.

- Здесь нет ничего смешного! - внезапно рассвирепел орк и ударил одного из тех, кто оказался ближе.

Рядовой орк упал, обливаясь кровью. Остальные мгновенно умолкли.

- Они идут налегке, без большого сопровождения, - размышлял вслух приближенный Черного Герцога. - Нелегко будет за ними угнаться...

Он рассеянно посмотрел на шлюпку, которая подплывала к кораблю, и, мысленно оценив расстояние, с сожалением засопел - слишком большое расстояние! Не докинуть до этих проклятых людишек копье! О, если бы эти презренные люди знали, как он их ненавидит! В то же время орк осознавал, что ему далеко до той беспощадной ненависти, которую испытывает ко всем людям Черный Герцог.

- Рассыпаться цепью вдоль леса, - угрюмо приказал орк в черных доспехах. - Принюхивайтесь к земле, может, и почуете след. Эти проходимцы не могли далеко убежать. А ты, - кивнул он подчиненному, которого только что ударил, - отправишься к соседнему отряду и передашь, что принц Джон высадился на берег и скрылся в лесу. Пусть внимательнее поглядывают за главной дорогой. Мы начнем прочесывать обходные тропы.

- Тут столько обходных троп, что и за всю жизнь не обойдешь, - проворчал один из подчиненных.

- Заткнись! - зарычал на него командир. - Если вы мне этих поганых мишек- гамми не отыщете, я всех вас подвешу за ноги к деревьям и оставлю так висеть!

Командир отряда забыл добавить, что герцог Икторн обещал сбросить в пропасть его самого, если тот не принесет ему голову принца Джона.

Выхватив из ножен меч, орк в черных доспехах воскликнул:

- Вперед! Найти и убить их!

А тем временем мишки-гамми и принц Джон перешли широкий лесной ручей по лагам в одну дощечку. Извилистая черная лента ручья с обеих сторон обросла густым ольшаником, ветви которого тянулись к воде.

Вскоре тропинка, по которой они шли, резко взметнулась в гору. С ее вершины беглецы увидели оставшееся далеко позади морское побережье. Однако они не заметили орков, которые уже пустились по их следу, и потому не знали о погоне. И все же интуиция подсказывала Колдуну, возглавлявшему шествие, что пока следует идти без передышки.

Побережье уже скрылось из виду. Покачивающиеся над их головами березы тонкой черной сетью веточек застилали бледное небо. Наконец, путники попали в овраг, который тянулся между высокими деревьями, шелестевшими сухими листьями. Шагавший сзади Толстяк остановился перед крутым подъемом и зевнул.

- Почему бы нам не сделать привал? - предложил он.

На сей раз против его идеи никто не возражал. Все изрядно утомились и проголодались. Возле самой вершины пологого лесистого холма они набрели на ельник, свернули с тропинки в лесную гущу, наломали сухого лапника, насобирали шишек и разожгли костер. Друзья даже не подозревали, что орки так и не отыскали их следа. Иначе дорого бы им стоила такая беспечность!

Веселое пламя заплясало у корней столетней ели. Плотно перекусив, путники пригрелись у огня и начали дремать. Пристроившись между корнями большого дерева, они крепко уснули. Никто и не думал о том, чтобы оставить дозорного.

Костер уже превратился в груду пепла. Случайно пробегавший мимо заяц замер и принюхался. Увидев спящих мишек-гамми и человека, длинноухий недоумевающе покачал головой. По лесу шастают орки и волколаки, при одной мысли о которых у косого душа уходила в пятки, а эта семерка преспокойно развалилась и спит себе! Ну и чудные дела творятся в их лесу...

Спустя три часа первым проснулся принц Джон. Охая, он ощупал спину, чуть не насквозь продырявленную еловым корнем. А шея у него и вовсе не ворочалась.

«Вот так прогулочка в веселой компании! - сокрушенно подумал он. - И чего мне было не пойти спокойно по дороге? С опасностью нужно встречаться лицом к лицу, а не удирать от нее без оглядки, как заяц!.