Между тем на закате солнце потускнело у них перед глазами. Тропа вдруг круто свернула в низины, к дальним заводям. По правую сторону тропы виднелась бескрайняя дубрава, в нее углублялась извилистая дорожка.

- Туда и пойдем, - сказал Колдун.

Невдалеке от перепутья путники набрели на огромное дуплистое дерево, поросшее пучками тоненьких веточек вокруг темных ран от давно обломившихся сучьев. В широкое дупло можно было залезть через щель, которая была незаметна со стороны тропы. Они забрались в дупло, уселись на опавшей листве и гнилых щепках. Там путники отдохнули, перекусили, тихо беседуя и время от времени настораживая уши.

Тем временем начало смеркаться. Ветерок тихо пробежал по ветвям. Они словно перешептывались. Тропа медленно погружалась в сумрак. На темном небе высоко над деревьями сначала засветилась одна звезда, затем зажглись и другие звезды, более крупные и яркие. Постепенно мишки-гамми утратили бдительность, перестали беспокоиться и больше не прислушивались к звукам со стороны дороги.

Возможно, поэтому опасность была замечена ими именно тогда, когда уже поздно было прятаться.

- Тише! - вдруг шикнула на всех Солнышко. - Кто-то проходит совсем близко от нас.

Прислушавшись, мишки-гамми различили мягкий топот на тропе - характерный звук, издаваемый бегущими волколаками. На небе вызвездило и появилась луна. В ее свете зоркие мишки-гамми различили появившихся на дороге двух гоблинов, сидящих верхом на волколаках.

Враги замерли в том самом месте, где мишки-гамми и принц Джон сошли с тропки. Вражеские тени заколыхались. Послышалось тихое сопение волколаков, а потом тени словно бы осели и поползли вперед. Сомнений не оставалось - слуги Черного Герцога приближались к дуплу, в котором спрятались семеро друзей!

Ладонь принца Джона крепко сжала рукоятку меча. Мысленно наследник нортумбрийского престола попрощался с замечательными существами, которые отважились пуститься с ним в опасное путешествие. И если ему суждено погибнуть сегодня, то он умрет с мечом в руке, как подобает потомку благородного короля Далина!

Цепенящий ужасный вой прорезал ночной сумрак леса. Волколаки и их наездники испуганно вскинули головы. Этот вой служил для них условным сигналом - немедленно собраться в условленном месте! Мишки-гамми не подозревали о том, что сейчас в нескольких милях от этого места враги напали на ложный след. И теперь командир вражеского отряда созывал всех подчиненных для преследования объединенными силами.

И хотя этим двум гоблинам почудилось, будто они наткнулись на след беглецов, но они не осмелились ослушаться приказа. Повинуясь злобной воле, гоблины натянули поводья, развернули волколаков и помчались на протяжный зов по тропе.

- Пронесло, – с облегчением перевел дух Толстяк.

- Они могут еще вернуться, - предостерег их Колдун. - Кто знает, а вдруг они отправились за подмогой?

- С двумя гоблинами и двумя волколаками мы бы еще справились. А вот что делать, когда появятся двести гоблинов на двухстах волколаках? - подумал вслух принц Джон.

От его слов у мишек-гамми прошел мороз по коже.

- Сматываемся отсюда, да поживее, - приказал Ворчун.

Выбравшись из дупла, путники поспешили в глубь леса. По пути Колдун внимательно присматривался, принюхивался к траве, по которой они шли. Наконец, он обнаружил то, что искал. Сорвав с земли пучок травы, он протянул его наследнику нортумбрийского престола:

- Не сочтите за труд, ваша светлость, натереть этой травой подошвы ваших сапог.

- Что это? - спросил принц, взяв в руки пучок травы.

- Дикая петрушка. Волколаки не выносят ее запаха. Если вы сделаете то, о чем я прошу вас, волколаки больше не учуят вашего запаха.

Джон мигом опустился на землю и натер петрушкой не только подошвы, но и голенища своих кожаных сапог.

Мишки-гамми шли молча, как бесшумные тени. Толстяк начал было дремать и спотыкаться, но рядом шел Ворчун, который поддергивал его, не давая упасть.