Колдун прикинул, что по прямой им идти не больше восемнадцати миль. Но вблизи заросли оказались куда гуще, чем казались издалека. Никакой тропы там не было. Пришлось пробираться наобум. Неожиданно путь им преградила речка с глинистыми обрывистыми берегами, поросшими колючим кустарником. Чтобы перейти через нее, надо было вымокнуть и исцарапаться.

- Для начала неплохо! - с мрачной ухмылкой заметил Ворчун.

- Был бы у нас сок-гамми, мы бы преодолели эту речушку одним прыжком, - вздохнул Толстяк.

- Но у нас много чего нет, не только сока-гамми, - веско заметил Колдун. - Поэтому придется лезть в воду.

Однако никто первым не сделал и шага. Солнышко поглядела назад - в просвет кустарника еще был виден зеленый гребень лесного холма.

- Смотри! - схватила она быстро Малыша за лапу.

Беглецы оглянулись и увидели на гребне гоблинов в черных латах верхом на волколаках. Теперь пути назад не было. Принц Джон первым съехал вниз по глине, к прибрежным кустам.

- Хороши бы мы были, Толстяк, если бы задержались на стоянке, - не без осуждения заметил Малыш.

Тот прислушался, но звуков погони не различил.

- Такой спуск волколакам не одолеть, - сказал Толстяк, совершенно проигнорировав замечание Малыша. Но враги теперь знают, где мы спустились. Так что давайте поторопимся.

И с несвойственной ему прытью помчался к воде.

Мишки-гамми не могли знать, что этой ночью слуги герцога Икторна убедились в том, что взяли ложный след. Вняв словам двух гоблинов, которые клялись, что учуяли запах человека, командир вражеского отряда отправил в этот район дозор разведчиков. Не знали путники и того, что Черный Герцог отказался от мысли немедленно штурмовать Дрекмор. Вместо этого он стягивал все силы к прибрежным лесам, желая наглухо перекрыть все пути, по которым могли проникнуть беглецы в столицу Нортумбрии...

Переправившись через реку, путники с трудом преодолели колючую чащобу терновника и ежевики. Лесной гребень заслонял их от ветра, стояла затхлая духота. Выбравшись, наконец, на открытое место, все еле передвигали ноги, были исцарапаны и с трудом ориентировались в выборе правильного направления.

На равнине речка сделалась широкой и мелкой, сворачивая к большой реке с паромом.

- Лучше бы мы перешли реку в этом месте, - укорил Колдуна Ворчун.

- Я, признаться, не так уж часто переправлялся через нее, чтобы помнить, где там брод, - огрызнулся тот.

Беглецы затрусили по распахнувшейся равнине, огибая камыши. Потом их снова окружили спасительные деревья - высокий дубняк вперемежку с вязами и ясенем. На этом ровном месте принцу Джону уже можно было не смотреть под ноги. Но деревья впереди смыкались так густо, что трудно было разобрать тропу.

А тут еще нависшее черное небо брызнуло дождем! Взметавший листву ветер улегся, и обрушился ливень. Беглецы торопились, что было мочи, прыгая с кочки на кочку, а дождь никак не унимался. Шли молча, то и дело озираясь и поглядывая по сторонам.

Примерно через полчаса Толстяк забрюзжал:

- Мы, пожалуй, слишком забрали вправо, к югу. Давно бы должны были выйти в поле. Знаю я этот лес. Он в ширину не больше мили, а мы чего-то все идем да идем.

- Нет уж, больше не будем петлять, - урезонил его Колдун. - А то совсем заплутаемся. Боюсь я выходить на открытое место.

Минуло еще полчаса. Сквозь рваные тучи проглянуло солнце, дождь утих. Было за полдень, и мишки-гамми решили перекусить. Они устроились под развесистым вязом. Пообедав, Малыш и Солнышко начали посмеиваться над моросившим дождем, а заодно и над тупоумными слугами Черного Герцога. Идти-то оставалось совсем немного!

Внезапно с ветром донесся протяжный, цепенящий, злобный и унылый вой.