- Коварство и злобная ненависть Икторна воистину безграничны, - подал голос князь гномов Барад. - В свое время он пытался искушать на черные дела и гномов. Мне нелегко было совладать с силой его внушения. Если дать ему время отсидеться и залечить раны, то со временем он найдет замену оркам и соберет силы для нового удара.

- Было бы недальновидно оставлять у себя в тылу врага, который, улучив подходящий момент, обязательно нанесет нам в спину сокрушительный, если не смертельный, удар, - подвел итог король Нортумбрии. - Поэтому следует немедленно послать погоню за Черным Герцогом. Я лично возглавлю ее. Я не успокоюсь до тех пор, пока не убежусь в смерти этого негодяя. В этом я поклялся еще по пути от побережья к Дрек- мору, и клятву свою намерен сдержать.

Неожиданно для всех вперед выступил Колдун и решительно произнес:

- Государь, мы - шестеро медведей- гамми - были свидетелями вашей клятвы. Мы оказали вам посильную помощь во время путешествия от побережья и во время сражения за Дрекмор...

- Скажи лучше - бесценную помощь, - с улыбкой перебила медведя принцесса Лея. - Так будет вернее.

- И теперь мы просим вашего позволения, государь, сопровождать вас в погоне за ненавистным Икторном, - продолжил, не смутясь, Колдун. - Поверьте, мы тоже имеем на него зуб. Много лет этот злобный урод портил нам жизнь. Всякое терпение имеет предел. И ни один из нас не успокоится, пока с Черным Герцогом не будет покончено навсегда.

- И может статься, ваше величество, что наше присутствие в вашей свите будет ненапрасным, - вмешался Малыш. - По крайней мере, до сих пор мы приносили вам некоторую пользу.

- Да если бы не вы, меня бы уже давно в живых ни было! - рассмеялся Джон. - Благодарю вас, друзья, за предложенную помощь и, зная, насколько неоценимой она может оказаться, не смею вам отказать.

- Кого еще, ваше величество, вы намерены взять с собой в погоню? - спросил канцлер.

- Для преследования Икторна мне не потребуется большой отряд, - ответил король. - Мне будет достаточно общества моих друзей и дюжины-другой гномов. Я более, чем уверен, что Икторн устремится в подземелье Черногорья. Только там он может отсидеться в это опасное для него время.

- Но ведь у Икторна есть надежная крепость в глуби Черногорья, - встрял Малыш, разведавший подходы к той крепости.

- Герцог не настолько глуп, чтобы запираться в ней сейчас, - возразил канцлер Лэндор. - Возможно, стены этой крепости и прочны, но они не устоят перед натиском наших рыцарей. Кто будет защищать эту крепость, если все воины Икторна сегодня полегли? Нет, он наверняка попытается где-нибудь укрыться и очень-очень глубоко...

Задумчиво теребивший длинную бороду князь гномов поднял голову и обратился к королю:

- В подземелье Черных гор есть несколько таких мест, государь, где Икторн может спокойно отсидеться. Сам я там не бывал, но много слышал о тех тайных убежищах. Жуткие рассказы, прямо скажу, не хотелось бы вспоминать о них, на ночь глядя.

- Ваши проводники, милорд, могут указать мне путь к убежищу Икторна? - напрямик спросил его король.

- Я лично поведу вас туда, государь, - гордо сказал Барад. - Нас будет сопровождать отряд моих лучших воинов. Я разошлю по всему Черногорью своих лазутчиков и установлю такую систему связи, что мы непрерывно будем в курсе самых последних новостей.

- После этого Икторну уже не на что будет рассчитывать! - довольно рассмеялась Солнышко.

Но князь гномов Нортумбрии с сомнением покачал головой:

- На вашем месте, сударыня, я не был бы столь оптимистично настроен. Затравленный зверь, каким является сейчас Икторн, очень опасен. Никогда не узнаешь, что у этого злодея на уме. А в подземельях Черногорья таится столько тайн и неведомых даже нам, гномам, опасностей, что остается уповать только на чистое везение.

- Как бы там ни было, но дорогу осиливает лишь идущий, - сказал король Джон, - и удача улыбается лишь тем, кто, преодолевая свой страх, идет навстречу опасности.