Стены коридора постепенно раздвинулись. Потолка в темноте уже не было видно. Пол покрывали каменные плиты. Наконец-то отряд вышел на большой ровный тракт. Там уже не было видно ни ям, ни предательских расселин. Путники двигались намного быстрее, чем вчера, так как коридор больше не разветвлялся.

По пути движения путников, тракт изрядно пересекался огромными пещерами, со стен которых низвергались небольшие водопады прямо в подземные озера, уходящие куда-то глубоко на дно. Гладкие стены, поддерживающие гулкие своды, отражали сверкание самоцветов, хрусталя и рудных жил. Факелы таинственным светом озаряли на стенах мраморные кружева и завитки вроде прозрачных раковин.

То там, то здесь вздымались, вырастая из многоцветного пола, причудливые, витые колонны - белоснежные, желто-коричневые и жемчужно-розовые. Над ними причудливо блистали сталактиты, напоминающие то башни и шпили, то флюгеры и знамена. Сталактиты отражались в неподвижно-стылых озерах на дне пещер. Но когда в озеро падала с потолка капля, то по блестящей, как стекло, воде расходились круги, и причудливые отражения колебались, словно морские водоросли в подземном гроте.

Отряд уходил, унося факелы и видения блекли и исчезали, а в другом подземном чертоге, блистая причудливой красой, появлялись новые картины.

- Какая красота! - громко сказал гном Барад. - Я счастлив, что судьба вновь привела меня сюда. В какой восхитительный каменный заповедник могли бы мы превратить эти пещеры, если бы не Черный Герцог! А ныне по его милости тут царит запустение...

- Хм, мне как раз кажется, что тут ничего трогать и не надо, - поделился соображениями Колдун, восхищенный увиденным не меньше князя нортумбрийских гномов. - Запусти сюда на неделю семейку гномов с молотками и чеканами - вреда от них не оберешься...

- Да любой гном в этих пещерах просто млеет от восторга! - рассердился на его невежество Барад. - Нет среди моих подданных таких, чтобы принялись здесь добывать драгоценные камни или металл, будь то алмазы или золото. Ты ведь не станешь рубить по весне на дрова цветущие деревца?

- Никогда, - признался Колдун. - Мои друзья просто не позволили бы мне это сделать.

- Этот каменный цветник стал бы у нас изумительным национальным парком, - мечтательно продолжал князь гномов. - Бережно и неторопливо трудились бы здесь наши мастера. И лет через десять подземные чертоги показали бы свою сокровенную красоту, и открылись бы новые - там, где сейчас за расселинами скал зияют темные пропасти. И все бы озарилось светом!

- Побольше света нам сейчас совсем не помешало бы, – заметил Ворчун, споткнувшись о камень на дороге.

- Засияли бы огромные светильники, – говорил Барад, - и отступила бы ночь, веками заполнявшая горные недра. Она возвращалась бы только по нашему желанию.

- Я надеюсь, милорд, вы пригласите меня в гости, когда приведете это подземелье в надлежащий вид? - полюбопытствовал король Джон.

- Разумеется, ваше величество, - ответил гном. - И вас, и ваших друзей - благородных медведей-гамми.

- Дело остается за малым - уладить все неразрешенные вопросы с герцогом Икторном, - вздохнул Колдун. - Полагаю, это будет не так-то просто.

Неожиданно отряд оказался в огромной прохладной пещере. В спину путникам дул теплый ветерок, а пещерный воздух был на диво свежим. По приказу Барада факелоносцы выступили вперед.

Черная тьма расступилась, и путники увидели громадный зал с высоким куполообразным потолком, полированными зеркально-черными стенами и четырьмя широкими стрельчатыми арками, за которыми угадывались четыре коридора - на запад, из которого вышли путники, на восток, на юг и на север.

- Мы добрались до жилых ярусов, - определил Барад. - Надо выбрать дальнейшее направление. Ошибка в выборе может обернуться верной смертью.