В «ничейную зону», куда были сброшены бомбы, Лес выдвинул множество отростков-корней. Всякое сопротивление сметалось атомной бомбардировкой. Спустя месяц с небольшим колоссальным взрывом был уничтожен центральный массив деревьев, обладавший разумом. И это был конец схватки.

Лесу понадобилось несколько месяцев, чтобы прорасти на территории поверженного врага, выкорчевать погибшие корни, повалить деревья, теперь беззащитные, и утвердить свое полное господство на этой земле, чего уже никто не мог оспорить.

Как только Лес выполнил эту задачу, он тут же в ярости набросился на соседа с другой стороны. Снова он использовал во время атаки атомные бомбы, пытаясь в пламени огня уничтожить своего противника.

Но его атака захлебнулась, встретив равный ему по силам атомный контрудар!

Знание об атомных взрывах просочилось через барьер переплетенных между собой корней.

И оба чудовища почти истребили друг друга. Они превратились в искалеченные существа, которые вновь начали восстанавливать былую мощь медленным, мучительным приращением своих массивов. С годами воспоминание об этом событии стерлось из памяти. Впрочем, это уже мало что значило. К этому времени зачастили корабли. И даже если бы Лес вспомнил о них, он в любом случае не смог бы производить атомные взрывы в присутствии какого-нибудь корабля.

Ведь единственный способ заставить корабли покинуть планету — окружить каждый из них тончайшей радиоактивной пылью. Тогда звездолет втягивал в себя всю эту пыль, после чего стремительно улетал.

Стало так легко одерживать победы.

РЕПЛИКАТОРЫ

Убив чудовище, Мэтлин замер как вкопанный, чувствуя, что им овладевает безумие.

В смертельной агонии двенадцатифутовая тварь резко дернулась в конвульсии и оказалась в кузове грузовика Мэтлина.

И теперь монстр лежал там, завалившись на бок, со своей огромной слоноподобной головой и коротким туловищем, так, что были видны торчавшие из заднего борта его огромные конечности. И эта черная лоснящаяся туша, сейчас безвольно распростершаяся на металлическом дне кузова грузовика… создавала проблему.

Мысли Мэтлина сейчас только этим и были заняты: как разрешить эту проблему.

Первым побуждением Стива Мэтлина, вообще-то крайне подозрительного и вспыльчивого человека, было вывалить зверя на заросшую сорняками обочину дороги. С неохотой он решил попробовать найти какой-нибудь иной выход. Как плохо, что два офицера патрульной службы видели, как он поехал по этой глухой дороге в сторону озера. И, обнаружив тушу этой твари, им не составит труда понять, кто именно ее прикончил.

Мэтлин понимал, что именно ему и придется заняться перевозкой убитого чудовища. А что, если он допустит ошибку и вывалит тварь не в том месте, то где тогда найти кран, чтобы снова погрузить чудовище в кузов грузовика? Ну, а если он просто отвезет его домой, то ему еще придется выкопать яму, чтобы захоронить в ней его.

«Лучше всего, отвезу чудовище в полицию, — угрюмо решил он, — и, как добропорядочный гражданин, последую их указаниям».

Ощущая на душе беспокойство, он решительно выехал на главную магистраль. Вместо того, чтобы свернуть налево к своей ферме, он направился в сторону Миндена, ближайшему к происшествию пригороду. Добравшись до него, он сразу же подкатил к полицейскому участку, остановился у обочины и дал резкий гудок.

Никто не отозвался.

Когда разъяренный Мэтлин собрался было жать на клаксон непрерывно, чтобы вынудить полицейских откликнуться, он вдруг сделал поразительное открытие. Здание полицейского участка располагалось на боковой улочке, и непонятно почему, но вокруг не было ни то что автомобилей — ни одного прохожего.

…Жаркий полдень, пустая улица, редко кто в такое время прохаживается по улицам…

Мэтлин рванул рукоятку механизма сбрасывания груза.