— Извини, — весело воскликнул он, запрыгивая на забор рядом с Коротышкой. — Ты бы не мог показать нам, как выбраться отсюда?

— Нам нужно вернуться к реке, — добавила Песчаная Буря, присоединяясь к ним.

— Да запросто! — весело махнул остатком хвоста Коротышка. — Идите за мной.

Он снова повел лесных котов через сады. Перебравшись через узкую Гремящую тропу, залитую неживым оранжевым светом, они очутились в очередном узком проходе между гнездами Двуногих.

— Отсюда уже хвостом подать, — радостно воскликнул Коротышка.

Оставив за спиной сады, коты вышли на узкую полянку, заросшую жесткой травой. Задрав голову, Огнезвезд повел носом и сразу почувствовал свежий и влажный запах реки. Ночь была так тиха, что он слышал плеск волн, накатывавших на берег.

— Спасибо! — горячо поблагодарил он доброго Коротышку. — Спасибо тебе за все. Без тебя я бы никогда не нашел свою подругу! Я в неоплатном долгу перед тобой.

Песчаная Буря тоже благодарно склонила голову перед куцехвостым котом.

— Спасибо, что спугнул этих противных Двуногих котят и позволил мне сбежать.

Бурый котик смущенно пригладил языком грудку.

— Да что вы, не за что, — пробормотал он. — Удачи вам! — Он задумчиво сощурил глаза и прибавил: — Сдается мне, вы затеяли такое дело, в котором вам без удачи не обойтись.

Песчаная Буря снова кивнула.

— Ты прав, так и есть.

— Надеюсь, как-нибудь свидимся, — вздохнул Коротышка.

— Я тоже надеюсь, — искренне ответил Огнезвезд.

Коротышка прощально взмахнул обрубком хвоста. Стоя на краю прохода, он долго смотрел вслед Песчаной Буре и Огнезвезду, бок о бок уходившим по жесткой траве в сторону реки.

Глава XIV

Всю ночь Огнезвезд и Песчаная Буря медленно шли вверх по течению, и белый коготь месяца озарял им путь. Они оставили позади знакомый участок реки с гнездом Двуногих, грустно стоявшим посреди разлившегося грязного болота, и дорожку, ведущую к заброшенному гнезду. Постепенно река сужалась, превращаясь в быстрый ручей, весело журчавший по камням, а густые заросли подступали так близко к берегу, что котам приходилось идти друг за дружкой, чтобы не замочить лап.

Огнезвезду не хотелось ни о чем говорить, ему было достаточно того, что Песчаная Буря вновь шагала за его плечом. За эти ужасные несколько дней он по-настоящему понял, как она дорога ему.

Наконец на горизонте появились первые следы рассвета. Чернота небес стала бледнеть, и огоньки Звездного племени, один за другим, гасли в сереющей вышине.

— Как ты думаешь, может быть, пора подкрепиться? — осторожно спросил Огнезвезд. После ужасных событий последних дней у него отпало желание навязывать подруге свои решения. — Не мешало бы отдохнуть.

— Что я слышу? — широко распахнула глаза Песчаная Буря. — Подкрепиться? Отдохнуть? Да ты с ума сошел, шерстяной клубок! Нужно идти дальше, пока лапы не отвалятся!

Огнезвезд растерянно захлопал глазами.

— Разве… То есть, если ты считаешь…

Веселые искорки заплясали в зеленых глазах подруги, и она тихо замурчала.

— Эх ты, доверчивый дуралей! Я пошутила, пригладь шерстку. На самом деле мне давно не помешало бы поесть, что же касается сна, то я просто падаю с лап от усталости.

Огнезвезд радостно пощекотал ее хвостом, и разинул пасть, пробуя воздух. Из камышей доносился сильный запах полевки.