Эхо сидела на краю Шепчущей пещеры, не сводя глаз с медленно бегущей воды, подсвеченной зеленоватым сиянием мха. Услышав шаги Огнезвезда, она подняла голову и моргнула. Таинственный свет играл на ее жемчужной шерсти, зажигал глаза отблеском далеких звезд.

— Эхо, ты… — начал Огнезвезд.

— Крошка только что рассказала мне о том, что она слышала здесь голоса, — пояснила целительница. Глаза ее сверкали. — Огнезвезд, это правда! Я сама слышала их, только они звучат так тихо, что почти ничего не разобрать… Но они здесь, они приветствовали меня. Наши предки-воители здесь, совсем близко. Они сказали, что придут ко мне, когда будут готовы.

Глава XI

— Крысы! Крысы!

Дикий вопль разорвал тишину ночи. Кругом было так темно, что Огнезвезд не сразу разглядел выход из палатки и со всего размаху врезался в какого-то воина.

— Лисий помет! — рявкнул невидимый кот, и Огнезвезд узнал сердитый голос Остроглаза. — Смотри, куда идешь!

Огнезвезд уступил ему дорогу и побежал следом. У самого выхода он столкнулся с кем-то еще, а потом почувствовал совсем рядом запах Песчаной Бури. Крик повторился, на этот раз ближе и громче, и Огнезвезд узнал голос Веснушки.

Всю ночь шел дождь, и сейчас небо было затянуто тучами, скрывшими звезды и тонкий ломтик месяца. Снаружи царила такая кромешная тьма, что Огнезвезд едва не свалился в ущелье, оступившись на мокром камне. Наконец, глаза его немного привыкли к мраку, и он смог разглядеть узкую полосу тропинки и очертания кошачьих фигур.

— Крысы! — задыхаясь, выдавила подбежавшая Веснушка. — Их целая армия! Они спускаются с вершины утеса…

Огнезвезд запрокинул голову. Вдоль всей вершины ущелья клубилась густая черная масса. Плотный ручеек вытекал из этой массы и, распадаясь на потоки, сползал по склону ущелья. С такого расстояния нельзя было разглядеть отдельных врагов, но отвратительный запах не оставлял сомнений в том, кто пожаловал в лагерь.

Это были крысы. Они все-таки решили атаковать первыми.

В животе у Огнезвезда все сжалось от страха, но он пересилил себя и начал быстро отдавать распоряжения:

— Песчаная Буря! Спустись в детскую и предупреди королев. Пусть ни на шаг не отпускают от себя котят. Потом сообщи о нападении Эхо и Чернобоку. Сама оставайся внизу, ты можешь понадобиться, чтобы защищать детскую.

— Бегу! — Песчаная Буря взмахнула хвостом и растаяла в темноте.

— Веснушка, — он положил хвост на спину пестрой ученицы и быстро сказал: — Беги к Зяблику, он спит в палатке оруженосцев. Охраняйте свою палатку, покажите врагу, на что вы способны.

— Есть! — мяукнула Веснушка, бросаясь вниз по тропе.

— Остроглаз, ты здесь?

Из темноты послышалось знакомое недовольное рычание.

— Я наверху. Чего ждем?

Из пещер уже выбегали остальные воины. Огнезвезд их не видел, но, потянув носом, почувствовал приближение Ливня и Листвянки, а затем поморщился от отвратительного запаха страха, по которому сразу узнал Короткоуса.

— Вперед, — скомандовал он. — По возможности старайтесь оставаться на открытом пространстве. Не позволяйте заманить себя в пещеры, там крысы чувствуют себя, как рыба в воде. Наше преимущество в умении убегать и прыгать, будем использовать его!

Он задрал хвост и первым бросился навстречу колышущейся массе врагов. Остроглаз бежал рядом, остальные тоже не отставали.