В этом случае обретают смысл данные, полученные из гренландского ледяного щита, согласно которым последний период ускорения эволюции (17 000—14 000 лет назад) приблизительно совпадает с пиком активности космических лучей, на что указывает повышенный уровень бериллия-10 (16 000—13 000 лет назад, по данным из ледяного щита в районе станции «Восток»). И хотя группа Мейнела не признает достоверности этих данных, поскольку гренландские ученые не выполнили анализ, соответствующий периоду 18 000—11 000 лет назад, их открытия, относящиеся к периоду 40 000-летней давности, в точности отражают мои предположения относительно более позднего периода (17 000—14 000 лет назад), когда, по всей видимости, имела место вторая фаза ускорения эволюции человека. Могли ли эти два периода ускоренного развития быть обусловлены длительным воздействием космической радиации, первый раз 40 000—37 000 лет назад, а второй раз 17 000—14 000 лет назад? И если да, то почему Земля стала более восприимчивой к попадающим на нее космическим лучам — из-за смены климата или вследствие какого-то особого события, произошедшего в космосе в эти два периода?

Вспышка в Кошачьем глазу

Пытаясь ответить на эти вопросы, Мейнел исследовал активность космического излучения на протяжении 60 000 лет (80 000—20 000 лет назад), сопоставляя ее с прецессионным циклом Земли, длительность которого они принимали равной 23 000 лет, а не 26 000 лет, как принято считать. Объединив полученный результат с прогнозируемым влиянием космического излучения на магнитное поле Земли, они вычислили наклонение звездного объекта, который мог служить источником излучения. Затем они определили важную астрономическую координату — так называемое прямое восхождение, то есть небесную долготу, измеренную в часах, когда за точку отсчета принимается северный полюс неба. Это позволило им выделить область поисков диаметром 20 угловых градусов в окрестностях созвездия Дракона, которое расположено рядом с созвездием Лебедя. Исследователи начали сканировать этот участок неба в поисках микроблазара с релятивистским выбросом, направленным на Землю, который мог быть источником космического излучения, вызвавшего повышение уровня Be-10 в ледяных щитах. Они обнаружили лишь одного подходящего кандидата — планетарную туманность Кошачий глаз (NGC 6543), которая, по единодушному мнению астрономов, находится на расстоянии 3300 световых лет от Земли (хотя Мейнел яростно защищает цифру в 130 световых лет).

Планетарная туманность не имеет никакого отношения к планетам. Это скопление светящихся облаков газа и пыли на площади, эквивалентной сотням и даже тысячам солнечных систем, созданных умирающей центральной звездой, которая в случае Кошачьего глаза скорее всего относится к типу Вольфа-Райе. Приблизительно 1000 лет назад ее внешняя оболочка взорвалась, в результате чего возникли два газовых облака овальной формы, пересекающиеся под прямым углом, что придает туманности форму цветка. За ними располагаются по меньшей мере девять разреженных концентрических колец, или оболочек, которые считаются остатками последовательности колебаний, посредством которых ядро избавлялось от предыдущих оболочек на протяжении 13 500 лет. Туманность Кошачий глаз считается небольшой — масса пылевого облака всего лишь в 1,17 раз превышает массу нашего Солнца.