Млечный Путь занимал такое место в сознании людей доинкского периода, что, по предположению Салливана, когда приблизительно в 650 г. н. э. перестал наблюдаться его гелиакический восход (то есть одновременно с солнцем) в период июньского солнцестояния, это восприняли как предвестие катастрофы. Это означало, что дорога к богам и предкам больше недоступна для живых и мертвых, что воспринималось как непоправимая беда. Андские мифы рассказывают о времени, когда небесный мост упал в воду и бог-творец Виракоча покинул землю. Археологи свидетельствуют, что приблизительно в 650 г. н. э. начались жестокие столкновения между различными андскими племенами, что привело к исчезновению законности и порядка, а также к созданию новой милитаристской империи уари, которая установила контроль над северной частью Анд, начинающейся от столицы Уари, крупного города, расположенного к северо-востоку от Куско. Похожая ситуация сложилась в 1432 году, когда другая ветвь Млечного Пути перестала всходить вместе с солнцем в период декабрьского солнцестояния, что было воспринято сыном первого императора инков как начало гибели государства, которое к этому времени достигло наивысшего расцвета.

Меньше чем через сто лет, в 1529–1530 гг., в империи разразилась ужасная эпидемия — вероятно, это была оспа, продвигавшаяся по континенту быстрее, чем принесшие ее европейцы, — от которой в некоторых районах погибло до восьмидесяти процентов населения. Умерли многие члены императорской семьи, в том числе сам император и его наследник, что привело к широкомасштабной гражданской войне, развязанной претендентами на трон. Именно в разгар этого хаоса на побережье Перу высадился отряд Франсиско Писарро.

Верхний мир

Как бы то ни было, взаимоотношения людей и реки или дороги к ханак пача, или «верхнему миру» инков, были гораздо сложнее, чем просто отражение одного мира в другом. Согласно одному из андских мифов «в этот мир нас изгоняют из нашей родины, верхнего мира». И несмотря на это, большинство обычных людей попадает после смерти в уху пача, или «нижний мир». Салливан терялся в догадках: «Что они имели в виду, когда говорили, что их вечная обитель находится «наверху», в небе?»

По всей вероятности, ответ следует искать в том факте, что только людям знатного происхождения было позволено войти в «верхний мир»; всем остальным приходилось довольствоваться «нижним миром». Тем не менее крестьяне продолжали называть ханак пача, или небесный мир, своим домом. Эта вера была настолько сильна, что Салливан счел возможным сравнить ее с представлениями других коренных племен американского континента. В качестве примера он приводит полукочевое племя наскапи с полуострова Лабрадор в Канаде. Наскапи «говорили о возможности контакта между мирами по Млечному Пути, который они называли «тропой духов» или «дорогой мертвых». Более того, для этой примитивной культуры «души живых людей происходили с неба», где они «отдыхали на небосводе, ожидая воплощения». Это напоминает верования шаманистических культур центральной и северной Азии, согласно которым души детей сидят в виде маленьких птиц на Мировом Дереве, где шаманы могут найти их.

Однако вскоре выяснилась интересная деталь: независимо от того, куда попадали инки после смерти, в «верхний» или «нижний» мир, дорога туда пролегала по Млечному Пути. Тот, кто отправлялся в «верхний мир», пользовался северным мостом Млечного Пути в окрестностях созвездия Лебедя, тогда как путешествующие в «нижний мир», двигались в южном направлении, к Южному Кресту.