После этого фигуру носили по деревне девушки в белых платьях и с распущенными волосами — символ чистоты и юности.

Не подлежит сомнению, что в Сейвоке, графство Корнуолл, существовал тайный культ Брайд, причем жители деревни подвергались серьезному риску — жестокое наказание или даже смерть ждала приверженцев запрещенного языческого культа, уходящего корнями в ту эпоху, когда лебедь ассоциировался с переселением души. В конечном итоге этот культ исчез, хотя его влияние можно обнаружить даже сегодня, в древней королевской церемонии, которая ежегодно проводится на реке Темзе. Анализ ее предполагаемого происхождения и развития проливает дополнительный свет на сезонные обряды доисторической Британии, особенно те, что связывают памятник в Эвбери с небесным лебедем и культом мертвых.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

ВОДЫ ЖИЗНИ

Почтение, с которым в Британии до сих пор относятся к лебедям, ярче всего проявляется в старинной летней церемонии клеймения лебедей. Это ежегодное взвешивание и клеймение всех лебедей-шипунов, постоянно живущих на реке Темзе. Начиная с XV века она устраивается членами двух старейших Ливрейных компаний Лондона — красильщиков и виноделов, — которым были дарованы исключительные права держать лебедей на реке.

Пятидневное путешествие, начинающееся в третий понедельник июля, начинается у лондонской верфи и заканчивается в Абингдоне, неподалеку от Оксфорда (хотя изначально оно заканчивалось у Оксфордского моста в самом городе). Сам процесс клеймения производится королевским «клеймовщиком лебедей» в красной куртке и пером на шляпе, которым руководит королевский «хранитель лебедей». У ближайшего к Виндзорскому замку — резиденции монарха — шлюза флотилия лодок останавливается, чтобы все присутствующие провозгласили тост за Его или Ее Величество как «Властелина Лебедей»; эта традиция насчитывает несколько сотен лет.

Кроме взвешивания и клеймения лебедей, во время церемонии распределяют молодых лебедят (в зависимости от происхождения) между двумя Ливрейными компаниями (птица, родители которой не имеют клейма, автоматически становится королевской собственностью). Вплоть до прошлого века лебеди виноделов маркировались двумя надрезами на нижней части клюва, а лебеди красильщиков одним (в настоящее время все птицы просто окольцовываются). В дополнение к этим простым меткам по всей стране для маркировки лебедей использовались сотни других идентифицирующих меток. И можно считать естественным, что чаще всего встречалось клеймо в виде птичьей лапы, что еще раз подчеркивает связь этого символа с лебедем, хотя у всех водоплавающих птиц перепончатые лапы.

Название церемонии («Swan Upping») связано с тем, что птицу поднимают («ир») из воды для клеймения, но оно также может иметь отношение к самому «путешествию», которое имеет все признаки магического путешествия по Темзе к источнику вод жизни. Интересно, что ежегодная церемония клеймения лебедей совпадает по времени с ежегодным метеорным потоком, который называется альфа-Цигниды и достигает максимума 18 июля. На протяжении недели метеорный поток виден в окрестности звезды Денеб созвездия Лебедя, и этот космический фейерверк не может остаться незамеченным.

До XVIII века, когда в британский календарь были внесены изменения, альфа-Цигниды совпадали с церемонией клеймения лебедей — известно, что праздники в честь лебедя устраивались 15 июля в день св. Свитина и 11 ноября в день св. Мартина. Неизвестно, знали ли основатели церемонии клеймения лебедей об этом астрономическом явлении, но я не первый, кто обратил внимание на эту связь.

Согласно официальным документам церемония клеймения лебедей впервые проводилась в начале XV века, хотя эта дата относится к тому моменту, когда Ливрейные компании красильщиков и виноделов получили от государства право владеть лебедями на Темзе.