— Теперь, когда я подстрелил такую птицу, — Рональд потряс тяжелой статуэткой, — вы согласитесь прочесть хотя бы одно из моих второсортных произведений?

— Не следовало Миранде передавать вам мои слова, — зарделась Шарлотта, потупив взор. — Это было так давно.

— Шарлотта, — тихонько окликнул ее Рональд.

Он протянул руки и привлек девушку к себе. Шарлотта чуть слышно ахнула, а в следующий миг его губы завладели ее губами.

Первое мгновение Шарлотта была в растерянности, не понимая, что произошло. Потом все ее тело затрепетало, но это было совсем иное ощущение, нежели дрожь, порожденная страхом. Сильные объятия Рональда и прикосновение его губ разбудили в ней всепоглощающее чувство, в котором соединились сверкание звезд, звуки музыки и все, что она любила.

Рональд целовал Шарлотту, пока она не осознала, что он подарил ей ночной шелест океанских волн и звездную россыпь небесных пляжей.

Я люблю тебя, люблю! — хотелось кричать Шарлотте. Сердце ее выстукивало эти простые слова, и свет высокой яркой звезды, которая выступила на темном шелковом полотне неба, явился как благословение свыше.

Но Шарлотта страшилась любви, и, хотя Рональд не процитировал ей ничего из романтического набора расхожих комплиментов, разочароваться в мужчине своих детских грез стало бы для нее сродни смерти.

Рональд молчал, утопая в нежном сиянии ее агатовых глаз.

— Ты хочешь поехать ко мне? — спросил он. Да, да! Ничего прежде ей не хотелось так отчаянно и страстно. Шарлотта вскинула на Рональда смелый взор и открыла рот. Вдруг перед глазами возникла усмешка Майкла Стентона, его губы двигались, но Шарлотта не слышала слов. Отвращение к нему и презрение к своему простодушию сковало мысли Шарлотты. Тогда она тоже была уверена, что любима…

— Я забыла в зале сумочку, — помертвевшими губами проговорила Шарлотта и вернулась в театр.

Рональд проводил ее взглядом.

Губы у Шарлотты были мягкими, с тонким привкусом карамели. И хотя она пробуждала в нем страстное желание, это был не только пылающий жар, но и некое волнение, неведомое ему прежде.

Неожиданно Рональд понял, что чувство, которое он испытывает к Шарлотте, и есть то самое непознанное и великое чудо, в существование которого он, как и все остальные, искренне верил в юности. И вот когда он, устав от скучной порочности и циничных взаимоотношений, уже почти отчаялся встретить идеальную любовь, она нашла его сама, постучалась в его жизнь маленьким, но твердым кулачком.

Истинные порывы благородства, не востребованные в окружающем Рональда жестоком мире, доселе не находившие выхода, вырвались на свободу, побуждая его оберегать Шарлотту и драться за нее с подобными Майклу мужчинами, и даже с самим собой, если потребуется.

Поселившись в его душе, Шарлотта превратила ее из унылой пустыни в благоухающий розовый сад.

— Какой я осел! Как я мог пропускать мимо ушей нежный тембр ее голоса, как не заметил сразу чарующей красоты прекрасных глаз?.. Мы сбежим с этого приема, сейчас же.

Рональд вернулся в театр и принялся выискивать Шарлотту. Он увидел ее случайно, только благодаря блеснувшей в ярком свете люстр диадеме. Девушка мило щебетала с Тедом Майлзом, а он бессовестно обнимал ее за плечи. Его Шарлотту! Рональд совсем позабыл, что еще минуту назад Шарлотта была ничьей и могла кокетничать с любым мужчиной в этом зале.

Мрачный, с угрюмым выражением на лице, Рональд подступил к болтающей парочке. Шарлотта, увлеченная описанием какого-то пассажа из представленной в номинации книги, сначала даже не обратила внимание на Рональда.

— Добрый вечер! — учтиво кивнул ему Тед, и не подумав убрать руку с плеча Шарлотты.