— Мои линзы! — ахнула Шарлотта вслед убегающему мальчишке.

Но Тед, к ее удивлению, с растерянным лицом продолжал стоять на месте, не выпуская из рук свой портфель с ноутбуком.

Бросив дорожную сумку на асфальт, Шарлотта бросилась вдогонку за вором, но, пробежав не больше десяти метров, подвернула ногу и упала. Увертливый мальчишка тем временем врезался в толпу прохожих и скрылся в первой же подворотне.

— Как вы себя чувствуете? — взволнованным голосом спросила мамаша с коляской и двумя круглолицыми близняшками, помогая Шарлотте подняться на ноги.

— Неотомщенной, — процедила сквозь зубы Шарлотта.

Потерев ушибленную коленку, девушка, слегка прихрамывая, направилась обратно, к своим вещам, которые самоотверженно охранял ее новый знакомый.

— Он украл мои линзы, этот маленький мексиканец. Теперь придется снова надеть очки, — сокрушалась она.

— Напрасно ты за ним побежала. У этих воришек ноги тренированные, даже полицейские догнать не могут. — Тед, кажется, искренне пытался подбодрить Шарлотту. — Главное, документы и деньги при тебе.

— Я бы не утверждала это так уверенно. Все мои деньги были в сумочке. Что ж, город встретил меня крайне радушно.

Квартира, которую Шарлотта выбрала, так же не глядя, как и работу, оказалась не столь уж плоха. По крайней мере, пессимистические прогнозы Теда не сбылись. Окна выходили на Олвера-стрит, старинную мексиканскую улочку. Взгляд здесь не упирался в гигантских стеклобетонных чудовищ, которыми кишмя кишел Лос-Анджелес, и это доставило Шарлотте большое удовольствие.

Мебели в комнатах было немного, но все, что необходимо двум молодым женщинам для жизни, имелось: две кровати в изолированных спальнях, три шкафа, большое зеркало в потертой раме в прихожей и по одному рядом с прикроватными тумбочками. Наконец, было главное, что требовалось Шарлотте для работы, — широкий удобный стол.

Месяцем раньше Шарлотты в квартире поселилась девушка по имени Миранда. Она поступила на курсы к профессору Феррэлу и собиралась задержаться в Лос-Анджелесе подольше.

Новую жилицу Миранда встретила несколько враждебно. Причина, по которой Шарлотта прибыла в город, невольно превращала ее в соперницу Миранды. Юная охотница за зрелыми состоятельными холостяками рассчитывала соблазнить знаменитого писателя и таким образом получить первую премию за выпускную работу — договор на издание первого самостоятельного романа. Появление новой помощницы Феррэла, о счастливой доле которой не без зависти шептались все его студентки, могло повредить выстроенной Мирандой тактике захвата.

— Я не претендую на личное время мистера Феррэла, — сразу разъяснила Шарлотта, чувствуя, что этот вопрос стеной стоит между нею и соседкой по квартире. — Скажу тебе по секрету, я искала любую работу, какая подвернется. Он выбрал мое резюме и прислал приглашение.

— Но ты, конечно, читала его детективы? — с жаром справилась Миранда, подсаживаясь поближе к Шарлотте.

В задорных глазах Миранды прыгали чертики, и она, это читалось во всех ее жестах, была околдована романами Феррэла. Шарлотта взирала на нее с некоторым снисходительным умилением, воображая, как вечерами Миранда заглатывает страница за страницей толстые книжки и представляет себя подругой главного героя, предварительно вознеся на место героя своего любимого автора.

— Ни одного, — ответила Шарлотта и увидела, как гаснут искрящиеся глаза Миранды. — Прости, Миранда, но я не считаю, что подобная литература развивает мышление.

Расстроенная Миранда опустила голову, словно бы устыдившись приверженности литературе, которая не развивает мышление.