— От ваших причитаний меня тянет разрыдаться и углубиться в сочинение сентиментальных романов. Ваши опасения, друзья мои, ни к чему. Во-первых, мисс Клейтон для меня не слушательница…

В аудитории раздались зажатые смешки. Когда Рональд понял, как неосмотрительно оговорился, все его подопечные понимающе улыбались.

— Так вот, господа, мисс Клейтон не слушательница моего семинара и не посягает на вашу годовую премию и контракт. У Шарлотты свой самобытный путь, но, чтобы она не растерялась в наших литературных дебрях, я намерен во всем ее поддерживать. Кстати, очень скоро в ее жизни произойдет важное событие. Сейчас я не могу об этом говорить, но обещаю, что вы узнаете о нем в числе первых.

Рональд говорил загадками, но почти все в аудитории были уверены, что профессор собирается сделать Шарлотте предложение — и уж конечно не о повышении зарплаты. Только Миранда не верила ни единому его слову и сердито посматривала на профессора со своего места.

Странное поведение Миранды не укрылось от Рональда, и во время перерыва он остановил ее вопросом:

— Мисс Филдинг, вы не знаете, почему Шарлотта до сих пор не вернулась?

— Не имею представления, — ответила Миранда и поджала губы.

Рональд подозревал, что Миранда лжет, но доказательств у него не было.

— Она обещала позвонить, но с того дня… Надеюсь, она не привезет плохие вести. Прошу вас, если Шарлотта позвонит или приедет, немедленно дайте мне знать.

— К сожалению, я дала слово… — попыталась оправдаться Миранда и не заметила, как проговорилась.

Рональд наградил ее таким взглядом, что она тут же пожалела о своем обещании.

— И что это за слово? — спросил он, больно сжав запястье девушки.

— Ладно, — сдалась Миранда. — Она приехала два дня назад, а если не сообщила вам, значит… Значит, вы это не заслуживаете.

— Мисс Филдинг!

— Да, да, да! — Миранду неожиданно понесло. — И, если хотите знать, все у нее очень хорошо. Ее мать здорова. А сама Шарлотта помирилась со своим женихом и скоро вернется в Бейкерсфилд.

Миранда лгала так эмоционально и самозабвенно, что на миг и сама поверила своим словам. Пусть и Рональду будет так же больно, как было Шарлотте, когда она увидела эту полуголую девицу у него дома, мстительно решила она.

На лбу Рональда выступили капельки пота. Он побледнел и прислонился к стене.

— Это невозможно. Она не любит его. Я знаю.

Рональд достаточно хорошо успел узнать Шарлотту, чтобы утверждать это. Но слова Миранды звучали убедительно, как приговор, как стальной всплеск от удара гильотины. Сначала эта странная телеграмма, размышлял он, потом еще более странное решение Шарлотты… Она ненавидела этого мерзавца, проигравшего ее в карты, как умеет ненавидеть оскорбленная в чувствах женщина. Чтобы вернуть и удержать женщину после такой подлости, нужны тиски, оковы.

Миранда видела, как в глазах Рональда вспыхивали и гасли догадки, как сильно он страдал. Он выглядел глубоко несчастным человеком. Нет, она не сострадала ему. Ни капельки.

— Но, что мне делать, Миранда?! — в отчаянии сорвался он.

— Ищите утешения у своей блондинки, — огрызнулась Миранда. Она больше не станет молчать и сейчас же объявит профессору, что он негодяй!

— О какой блондинке вы говорите? — уставился на нее Рональд. — Миранда, вы в своем уме?

— О той, что расхаживает полуголая по вашей гостиной.

— По моей гостиной? — недоуменно переспросил он. Какое-то время ему понадобилось, чтобы сопоставить факты, и наконец, догадка исказила его лицо безумной гримасой.