-  Мы же разные, как день и ночь! - отвечали они одинаковыми голосами и с одинаковым выражением лица. - У нас интересы не совпадают, мы по-своему думаем о правлении. И как, скажи на милость, народ выдержит то, что сегодня положено одно, а завтра - совсем другое? Так ведь, Ваня, и до народного бунта недалеко! Снесут нам головы за издевательства, и тебе не поздоровится: ты хоть младший, но из нашей же дикой семейки, и ждать от тебя разумного правления, по мнению народа, бессмысленно - у нас одно воспитание! Так что извини, братец, но править будет один из нас, и никак иначе!

    Ну это братья думают, что они разные. Им виднее, конечно, но по мне, так более похожих людей найти просто невозможно. Даже отражение в зеркале похоже на них меньше, чем они похожи друг на друга.

    Вот так мы и жили-поживали. Братья готовились стать царями, я намеревался посвятить жизнь путешествиям, но сегодня произошло то, что изменило устоявшийся статус-кво, и шанс стать царем появился даже у меня. А если и не стать, хотя бы вволю напутешествоваться, как я и мечтал с самого детства. Так почему бы и не воспользоваться неожиданным подарком, раз он сам падает в руки?

    А началось все в тот момент, когда отец среди бела дня срочно вызвал нас во дворец.

    Я был в царском саду и стрелял из лука по спелым яблокам. Мартин, мой закадычный друг и слуга по совместительству, хотел отнести несколько штук своей подруге: он решил постепенно накормить ее яблоками всех сортов, какие здесь растут.

    -  Вон те, красные, подойдут? - спросил я, указывая на верхушку дерева.

    -  Еще как! - воскликнул Мартин. - Стреляй!

    Я разжал пальцы, и тугая тетива метнула стрелу точно в цель. Острый наконечник срезал тонкую, ветку, и она упала на землю вместе с висевшими на ней яблоками.

    -  Пойдет! - Мартин развязал котомку и сложил в нее плоды.

    -  Вы бы еще на грибы облаву с собаками устроили! - возмутился пожилой садовник Андэк.

    Мы переглянулись.

    -  Интересное предложение! - согласился Мартин. - Пригласить вас в качестве консультанта?

    -  Делать мне больше нечего! - Андэк посмотрел на наши серьезные лица и покачал головой: - Анюту свою угощаешь?

    -  Ага! - коротко ответил Мартин. - Она любит яблоки из этого сада.

    -  Еще бы, других таких во всем царстве не сыскать! - с гордостью воскликнул я: отец собрал яблони разных сортов со всех концов света. И если где по чистой случайности существовал сорт, о котором он еще не знал, то находился тот в неприступном, скрытом от людских глаз месте, потому что все другие места и закоулки были изучены и обшарены царскими агентами вдоль и поперек с лупами в руках.

    -  Я все-таки никак не пойму, в чем смысл? - спросил Мартин, когда садовник скрылся за деревьями. - Нормальные цари собирают золото или драгоценности, а твой отец - яблоки!

    -  А что такого?

    -  Несолидно как-то для царя. Мелко.

    -  Не скажи! - усмехнулся я. - Ты просто не знаешь, сколько денег приходит в казну от продажи яблок! Например, те, которые мы сбили сегодня, в сумме стоят половину деревни, где ты родился!

    Мартин растерянно поморгал и посмотрел на яблоко в руке как на алмаз схожих размеров.

    -  Мама родная… - пролепетал он. - И ты мне все эти годы ничего не говорил?! У меня из жалованья не вычтут их стоимость?

    -  Не вычтут! И дело далеко не в щедрости царя, совсем наоборот.