-  Цыц! - прикрикнул отец. - Из присутствующих в зале царем являюсь я один, так что мои желания обязаны выполняться беспрекословно!

    -  Так это, - заговорил Афанасий, - их уже много раз… полгорода в яблонях, вишне упасть негде!

    -  Не о яблонях речь!

    -  Да ну?! – хором воскликнули мы. - А о чем тогда?

    -  Старый я стал, - сказал царь.

    -  В честь чего так внезапно? - не понял Афанасий. - Отец, у тебя странные переходы от темы к теме. Я знаю, ты это обожаешь, но с нами можешь поговорить на одну тему, самую главную…

    -  Заткнись и слушай! - перебил его отец. - Я постарел и управлять государством уже не так горазд, как раньше…

    -  Да кто тебе сказал такую глупость? - хором спросили мы. - Врут они, не слушай никого!

    Отец скорчил настолько трагическую физиономию, что советник пулей метнулся к, аптечке за корнем валерианы. Далеко-далеко взвыли коты. Клянусь всем, что лежит у меня в карманах: не стань мой отец царем, из него вышел бы отличный актер!

    Кстати, а что у меня там лежит?

    -  Прости, отец, но при чем здесь яблоки? - озвучил Афанасий наше общее недоумение.

    -  А при том! - голос царя зазвенел от радости. Что-то он сегодня излишне эмоционален: не ровен час, подвергся редкому приступу сентиментальности. - Я узнал, что в дальних странах есть сад и что растут там яблоки, да не простые…

    -  А золотые?

    -  Лучше!

    -  Бриллиантовые?! – ахнул Афанасий. - Вот фантазеры, чего только не разведут в наше время!

    -  Молодильные! - укоризненно протянул отец. - Уточняю: это такие яблоки, которые возвращают молодость. И мне нужно одно, чтобы помолодеть. Я понятно выразился?

    -  Почти, - на всякий случай ответил Никита.

    -  Буду говорить понятнее, - кивнул отец, - я приказываю вам отправиться в путь-дорогу и найти молодильные яблоки. Или взять саженец. Но еще лучше - забрать первое и второе одновременно: я хочу быть молодым и править страной до тех пор, пока это мне не опротивеет вусмерть. А потом, так и быть, передам вам престол и государство!

    У нас и молчаливо взиравшего на царя советника отвисли челюсти: такого от правившего тридцать с лишним лет самодержца никто не ожидал.

    -  Да мы к тому времени сотню раз окочуримся, отец! - сердито ответил Афанасий: столько лет ходить в подкидных дураках - и ради чего? - От тебя не дождешься, ты сам сколько раз об этом говорил!

    -  А чего это ты вздумал мне перечить? - поинтересовался царь, подозрительно посмотрев на старшего сына. - Надеешься, что я вскорости перееду в тихое место, где правит бал молчание, нарушаемое тихим плачем тех, кто приводит туда очередного жильца?

    -  Мне про кладбище еще ни разу так живописно не рассказывали… - пробормотал Афанасий.

    -  За то, что мне перечишь, я передам царство Никите.

    -  В честь чего это?! – возмутился старший. - Он еще не привез яблоко! И потом, откуда ты знаешь, что Никита - это он, а не я?

    Отец посмотрел на братьев пронзительным взглядом. Никита возмущенно выдохнул и повернулся к брату выразить свое негодование:

    -  Я - Никита, и тебе никого не убедить в обратном!

    -  Это я - Никита! - рявкнул Афанасий.