-  Когда?! – возмутился Афанасий. - Мне некогда ерундой заниматься, серьезным делом занят!

    Никита хмыкнул.

    -  Три года ходить в подкидных дураках? - язвительно заметил я. - Да, это крайне серьезно! И к тому же отнимает уйму времени.

    Никита закашлялся, с трудом сдерживая рвущийся смех.

    -  А ты чего кашляешь, братец? Воздухом подавился? - вполголоса пробурчал Афанасий, медленно краснея от стыда. - Сейчас по спине хлопну, не паникуй!

    И прежде чем Никита успел запротестовать, Афанасий влепил ему крепкий подзатыльник. Голова среднего брата дернулась вперед, но кашель как рукой сняло.

    -  Это, по-твоему, спина?! – вскипел он, набрасываясь на Афанасия с кулаками.

    -  В верхних пределах допустимой погрешности! - заумной фразой отпарировал тот, ловко отбивая удары, - Ты от кашля сильно дергался, и я не попал куда надо.

    -  Прекратить балаган! - рявкнул царь. В зале воцарилась тишина. Мы, как один, уставились на отца.

    В пятьдесят лет он все еще выглядел стройным и крепким, но надвигающаяся старость уже напоминала о себе сединой волос и стрелами морщин, расчертивших лоб и щеки самодержца.

    -  Я собрал вас не для того, чтобы смотреть на ваше баловство! Вы давно не малые дети, так что ведите себя как подобает наследникам престола! Иван - еще ладно, он младший, и трон ему не светит. Но, Афанасий, ты куда старше, а ведешь себя глупо и неразумно. Кто увидит - скажет, что дурак, ей-богу!

    -  Ага! - подтвердил Никита.

    -  Подкидной, - негромко уточнил я.

    -  Поговорите у меня! - не отрывая взгляда от отца, пробурчал Афанасий. Его рука метнулась в прежних пределах допустимой погрешности, но вторая затрещина оказалась куда больнее, чем первая.

    -  Это я говорил, что ты подкидной?! – вспылил Никита, прикладывая руку к затылку.

    -  Ты не говорил, - уточнил Афанасий, - ты меня им сделал. Неоднократно! Имею полное право воспользоваться подходящим моментом для личной мести.

    -  Отомщу!

    -  Угу…

    Отец вполсилы стукнул кулаком по ручке трона.

    -  Долго вы намерены препираться, сыновья мои разлюбезные?! – стальным голосом рявкнул он. - Не думал, что на старости лет придется вспомнить про ремень…

    -  Говори, что случилось, отец?! – воскликнул Никита, резко уводя разговор в сторону. У него были свои счеты с названным предметом воспитания, и счет этот был в пользу ремня. - Мы тебя слушаем!

    -  Вам мало меня просто выслушать, - сказал отец. - Вам предстоит выполнить важное и сложное поручение! И не кивайте в сторону войска: выполнить это дело ему не под силу.

    -  Это что, намек на внуков? - прервал его Афанасий. - Хватит говорить загадками!

    -  От вас дождешься… - проворчал царь. - Того и гляди помру, ни одного внука не повидавши! Разве что мой портрет на них полюбуется грустными глазами. Нет, вы отправитесь в дальнее путешествие.

    -  Для чего?

    Царь откинулся на спинку трона и посмотрел на нас весьма загадочно.

    -  Отец, - занервничал Афанасий, - в чем дело?

    -  В общем, так, дети мои, - вздохнув, объявил царь, - прослышал я, что в дальних краях растут яблоки…

    Я не ослышался? Не может быть! Лучше бы он про женитьбу сказал, господи!

    -  Что, опять?! – наперебой загалдели мы.