-  Но… - заикался было жалобщик. - Я думаю…

    -  Думаешь? Чего тут думать - действовать надо! - расплывался в улыбке советник. Он вставал из-за рабочего стола, подходил к жалобщику и по-отечески хлопал его по плечу: - С удовольствием помогу тебе в этом серьезном и крайне ответственном деле!

    -  Но я еще не додумал до конца!..

    -  Десяти лет в тихой и охраняемой камере Башни Заключенных хватит?

    -  Еще как! - отвечал испуганный жалобщик, немедленно бледнея или краснея - кому как нравилось. - То есть, я уже… Что тут думать? Указы царя-батюшки пересмотру не подлежат, потому как справедливы и точны!

    -  Правильно мыслишь! - добродушно улыбался советник. - А теперь иди и радуйся жизни. Это приказ! И поверь мне, это хороший приказ, а его нарушение карается ссылкой или смертной казнью. Не подведи себя! - Советник делал эффектную паузу и деловым тоном добавлял: - Да, и вот еще что: не хлопай дверью. Она едва держится после того, как ты рывком ее открыл, выдернув почти все гвозди из петель!

    Обескураженный жалобщик покидал кабинет спиной вперед, тихо закрывал за собой дверь и уходил прочь, бурча под нос что-то неразборчивое, а хитрый советник добродушно посмеивался.

    Вот так Мартин и совмещал приятное с полезным: службу и дружбу. Много чего мы с ним успели сделать за прошедшие годы: я был горазд на шутки и розыгрыши, да и Мартин не уступал с фантазиями. Нам не единожды попало бы за это, кабы не старшие братья, постоянно нас выгораживавшие: они были самыми благодарными зрителями наших проделок. С того времени мы с братьями выросли и стали больше ругаться, но до сих пор делали это несерьезно, просто подлавливая друг друга на разных мелочах и наблюдая, кто и как выйдет из создавшегося положения.

    Теперь пришло время для серьезных дел.

    Вечером, когда Мартин явился в беседку, я рассказал ему о предстоящем походе и подробно объяснил, что мне светит в связи с заданием отца: на поиски яблок в лучшем случае уйдет несколько недель, если не месяцев. В худшем - я потрачу много лет, ведь поиски придется начать с чистого листа. Отец и сам толком ничего не знает. Слухи, домыслы - это все, что есть в его распоряжении. Ни одного конкретного факта, максимум - воспоминания через тридцать седьмые руки, туманные записи в старинных дневниках. С тем же успехом я могу сказать, что где-то далеко под землей зарыт небывалый клад, и отправить по указанному адресу отряд стражи с лопатами. Уверен, что больше я этих стражников не увижу.

    -  Пойдешь со мной? - спросил я.

    Мы хоть и давние друзья и Мартин - мой слуга, но у него есть любимая девушка. А будет ли она ждать его столько времени - больший вопрос: у нас нет ясных перспектив на возвращение в родные края. Путешествие может оказаться в одну сторону.

    -  Спрашиваешь! - воскликнул Мартин, не раздумывая. - Пропустить такое?! Да разве я похож на сумасшедшего? И потом, я и себе припасу немного яблок.

    -  Ты же не ешь яблок, - напомнил я.

    -  Такие съем! - возразил он. - Ты только представь: нам придется идти по миру…

    -  Стоп-стоп-стоп! - перебил я. Мартину в бытность простым крестьянином пришлось бы выполнить именно то, что он сказал, но царевич идти по миру не имеет морального права. - Нам придется путешествовать по свету! А идти по миру - это нечто иное, в мои планы не входящее.