-  В честь чего это?! – возмутился старший. - Он еще не привез яблоко! И потом, откуда ты знаешь, что Никита - это он, а не я?

    Отец посмотрел на братьев пронзительным взглядом. Никита возмущенно выдохнул и повернулся к брату выразить свое негодование:

    -  Я - Никита, и тебе никого не убедить в обратном!

    -  Это я - Никита! - рявкнул Афанасий. Царь поднял глаза к потолку и пробормотал:

    -  Господи, спасибо тебе, что не наградил меня находчивыми тройняшками!

    Мы с отцом с интересом понаблюдали, как братья отбивались от имени Афанасий и называли себя Никитами, но спор закончился неожиданно для них обоих. Отец хлопнул в ладоши, и в тронном зале наступила полная тишина.

    -  Значит, так! - заявил он. - Поскольку я так и не научился отличать вас друг от друга, то выношу вердикт: править царством будет Иван! Он, слава богу, всего один.

    У братьев снова отвалились челюсти. Отец обратился ко мне:

    -  А что скажешь ты? Как поступишь?

    -  Как, как… - Я пожал плечами, - Оставлю одно яблоко про запас и взойду на трон молодым и здоровым, пусть мне к тому времени и стукнет двести сорок лет!

    -  О, ты гений! Просто гений! - возликовал отец. - Но заранее не радуйся, сначала добудь яблоки. А еще уберегись от ловушек коварных братьев. Видишь, как они на тебя вызверились? Таким взглядом не по голове гладить, а вражеские войска уничтожать!

    -  Да ладно тебе, отец! Нашел из-за чего нас поссорить! - воскликнул Афанасий. - У меня идея: кто первым привезет молодильные яблоки, тот и будет править царством. Возражения есть?

    -  Есть! - ответил царь. - Править царством буду я. Встречные возражения есть? Встречных возражений не было. Отец широко улыбнулся.

    -  Отлично, а теперь поговорим серьезно. Тот, кто привезет мне яблоко первым, и будет править царством после меня. Я все сказал!

    -  Ура! - тихонько воскликнул Никита.

    -  Это у меня «ура»! - перебил его Афанасий.

    Я же ничего не сказал. Потому что не сразу поверил в то, что и у меня появился шанс стать царем.

    Теперь предстоит большой и серьезный разговор с Мартином по поводу путешествия в дальние страны. Будем готовиться к походу.

    Мартин - мой одногодка, он крестьянин по сословию, но мы дружили с детства, мало заботясь о том, что это вызывало кривотолки среди придворных. Отец не устраивал скандалов и не говорил, что простолюдинам и царевичам негоже общаться на равных. Вместо этого он с ехидцей помянул чванливых придворных, которые лопнут от негодования, узнав о его указе, и назначил Мартина моим слугой.

    С той поры любой, косо посмотревший на «выбившегося в люди» крестьянского сына, рисковал получить по шее. Кто рукой, а кто и топором: отец - жесткий человек и в подобных делах не мелочится.

    Советник Александр, тезка отца, не имел ничего против Мартина и с иронией отвечал редким жалобщикам на несправедливость этого назначения:

    -  Царь высочайшим повелением призвал его из грязи в князи, а ты смеешь выступать против мудрых указаний его величества? Да ты знаешь, что с тобой после этого сделают? Смотри сюда! - Советник закатывал глаза и высовывал язык набок, убедительно показывая висельника. Жалобщики застывали с приоткрытыми ртами. - Строго между нами: царь ищет, кого спустить из князей в грязь. Он хочет соблюсти закон равновесия в приводе. Ты намекни ему о назначении Мартина, и он поймет, что искомый противовес стоит перед ним! Ты согласишься стать гирькой-противовесом ради сохранения вселенской гармонии и порядка?

    -  Но… - заикался было жалобщик.