Далекая труба проиграла знакомый протяжный мотив. Я прислушался, мелодия повторилась: отец приказывал сыновьям срочно явиться во дворец. Вероятнее всего, появилось безотлагательное дело, требующее повышенного внимания царской семьи. Я торопливо сложил стрелы в колчан и повесил его вместе с луком на плечо.

    -  Вот так всегда! - сказал Мартин, поднимая котомку. - Стоит нам устроить охоту за яблоками, как найдется веская причина ее прервать.

    -  В другой раз продолжим - яблоки, в отличие от зверей, не убегут. А я царственно побежал! - сказал я, вскакивая на коня, которого уже подвел стражник. - Анюте привет передавай!

    -  Непременно. А это как «царственно побежал»? Раньше я от тебя подобных слов не слышал!

    Я усмехнулся:

    -  Я мчусь вперед, не разбирая дороги, но несут меня чужие ноги! Это и есть - царственно бежать!

    -  Злобный феодал! - прокомментировал Мартин. - Узурпатор чужих конечностей!

    -  Что поделать, - с грустью ответил я. - Нести мне этот тяжкий крест до самой смерти…

    -  Махнемся не глядя? - Мартин сощурил правый глаз. - Отдам свою тяжкую долю взамен твоей и яблок сверху добавлю!

    -  За кого ты меня принимаешь? - возмутился я. - Чтобы я передал непосильную ношу лучшему другу?! До самой смерти себе не прощу! Ты же надорвешься!

    -  Ладно-ладно… - пробурчал Мартин. - Все вы, царевичи, такие!

    -  Ты и с братьями на эту тему разговаривал?

    -  Нет, сам догадался! А царевичам не до бесед, они в карты играют.

    -  Это они умеют, - кивнул я. - Слава богу, им не подкинули домино, иначе от грохота костяшек все бы давно оглохли!

    -  А в шахматы почему не играют? Интеллектуальная игра, как раз для высшего света.

    -  Бесполезно, они угадывают ходы друг у друга - близнецы! А игра в карты несет в себе элемент неожиданности, потому что игрок не видит карт противника.

    -  Как все сложно… Расскажешь, в честь чего так срочно требуют твоего присутствия во дворце?

    -  Ага, только сокращу секретную часть, чтобы продлить твою молодость, - кивнул я.

    -  Меньше буду знать - позднее состарюсь?

    -  Именно, - подтвердил я. - Когда вернешься?

    -  Вечером. Удачи, Ваня!

    -  И тебе того же!

    Мартин отправился в свою деревушку неподалеку от нашей разросшейся столицы, а я пришпорил коня и через пять минут прибыл во дворец.

    Старшие братья уже сидели за столом, когда я вбежал в тронный зал. Отец строго посмотрел в мою сторону и с намеком перевел взгляд на настенные часы.

    Часы пробили полдень.

    -  Иван! - не менее строго сказал царь. - Право появляться в последнюю секунду есть только у меня. Я польщен, что ты во всем берешь с отца пример, но в следующий раз приходи заблаговременно. А теперь садись к братьям! У нас серьезный разговор.

    Я сел за стол - испытывать терпение отца не улыбалось: он хоть и отходчивый, но все равно лучше не перечить.

    Афанасий повернулся и прошептал:

    -  Хамишь, братец!

    -  Ты научил! - огрызнулся я.