– Минуту, сынок, – остановил его Промышленник.

– Сэр?

– Где твой маленький друг?

– Да где-то рядом, – беспечно ответил Рыжий. – Мы вроде вместе гуляли, потом я оглянулся, а его нет. – Это было правдой, и Рыжий почувствовал под собою твердую почву. – Я ему сказал, что пора полдничать, говорю: по-моему, пора полдничать; говорю: надо возвращаться домой; а он говорит: да. Я и пошел, а потом, когда я был уже около ручья, оглядываюсь, а…

Астроном прервал это словоизлияние, оторвавшись от журнала, который он перелистывал:

– Я нисколько не беспокоюсь о моем юнце. У него есть голова на плечах. Не ждите его к столу.

– Все равно полдник еще не готов, доктор. – Промышленник опять повернулся к сыну. – И откровенно говоря, потому, сынок, что кухарка кое– чего недосчиталась. Тебе нечего сказать?

– Сэр?

– Как это ни противно, но придется объясниться начистоту! Зачем ты взял фарш?

– Фарш?

– Да, фарш.

– Ну, я был немного… – начал было Рыжий.

– Голоден? – подсказал отец. – И тебе захотелось сырого мяса?

– Нет, сэр. Оно мне было вроде бы нужно.

– Для чего именно?

Рыжий молчал с жалким видом.

Но тут опять вмешался Астроном:

– Если вы позволите вставить словечко, я вам напомню, что как раз после завтрака мой сын зашел и спросил, что едят животные.

– О, вы правы! Какой же я дурак, что забыл об этом! Послушай, Рыжий, ты взял мясо для твоего ручного зверька?

Рыжий с трудом подавил негодование.

– Так вы хотите сказать, что Тощий заходил сюда и наябедничал, что у меня есть зверьки? Он пришел к вам и проболтался, да? Он сказал, что у меня есть зверьки?

– Нет. Он этого не говорил, а просто спросил, чем питаются животные. Вот и все. И вообще, если уж он пообещал тебя не выдавать, он не выдаст. Это твоя собственная глупость выдала тебя – ты взял без спроса фарш. А это называется воровством. Теперь отвечай без уверток – есть у тебя зверек?

– Да, сэр.

Это было сказано едва слышным шепотом.

– Отлично! Придется тебе избавиться от него. Понятно?

– Ты хочешь сказать, что у тебя есть хищное животное, да, Рыжий? – вмешалась мать. – Оно может тебя укусить, и у тебя будет заражение крови.

– Они совсем крохотулечки, – сказал Рыжий дрожащим голосом. – Если их тронуть, они едва шевелятся.

– Они? Сколько же их у тебя?

– Два.

– Где они?

Промышленник дотронулся до руки жены.

– Не мучай ребенка, – сказал он тихо. – Если он обещает избавиться от них, он так и сделает, и этого наказания с него достаточно.

И он выкинул из головы и Рыжего, и его зверьков.

8

Полдник уже подходил к концу, как вдруг Тощий ворвался в столовую.

Какое– то мгновение он стоял в растерянности, а потом закричал почти в истерике:

– Мне надо поговорить с Рыжим! Я должен ему что-то сказать!

Рыжий посмотрел на него со страхом, а Астроном заметил:

– Сын, не очень-то ты воспитан. Ты заставил нас ждать себя.

– Прости, отец.

– О, не сердитесь на парнишку, – сказала жена Промышленника.