– Мне нужно поговорить с Рыжим наедине, – настаивал Тощий.

– Ну хватит, хватит, – сказал Астроном со скрытым раздражением. – Садись.

Тощий повиновался, но ел без особого аппетита, да и то только тогда, когда кто-нибудь глядел прямо на него.

Рыжий перехватил его взгляд и тихо спросил:

– Что, зверьки убежали?

Тощий покачал головой и прошептал:

– Нет, это…

Астроном бросил на него строгий взгляд, и Тощий осекся.

Едва полдник закончился, Тощий выскользнул из комнаты, незаметно пригласив Рыжего следовать за ним.

В молчании они дошли до ручья. Тут Рыжий разом повернулся к своему спутнику.

– Слушай, с чего это тебе взбрело в голову сказать моему отцу, что мы кормим животных?

– Да я и не говорил. Я только спросил, чем кормят животных, – запротестовал Тощий. – Это не значит сказать, что мы кормим их. И кроме того, дело не в этом, Рыжий.

Но Рыжий еще не простил обиды.

– А потом куда ты запропастился? Я думал, ты идешь домой. По-ихнему получается, будто я виноват, что тебя не было.

– Я все пытаюсь тебе объяснить, если ты помолчишь хоть минутку. Ты же мне словечка вставить не даешь.

– Ну что ж, валяй выкладывай, если у тебя есть что.

– Я пошел обратно к кораблю. Родителей там уже не было, а я хотел посмотреть, что это за штука.

– Это не космический корабль, – мрачно сказал Рыжий. Ему нечего было терять.

– Вот именно что космический корабль. Туда можно заглянуть через иллюминаторы, я и заглянул, и они там мертвые. – Он был очень бледен.

– Все до одного мертвые.

– Кто мертвые?

– Да зверьки! – закричал Тощий. – Такие же, как наши! Только они не зверьки, это жители других планет.

На мгновение Рыжий окаменел. Он и не подумал усомниться в правоте Тощего, слишком искренне тот был взволнован. Рыжий только сказал:

– Ну и ну!

– Вот. Что теперь делать? Ей-же-ей, будет нам взбучка, если они узнают!

Тощего всего трясло.

– Может, лучше их выпустить? – спросил Рыжий.

– Они на нас наябедничают.

– Да они не могут говорить на нашем языке. Ведь они с другой планеты.

– Нет, могут. Я помню, как мой отец говорил о всяком таком с мамой, ну, он не знал, что я в комнате. Он говорил, что есть пришельцы, которые могут говорить без всяких слов. Вроде бы телепатия. Я думал, он фантазирует.

– Да… Ну и ну! То есть ну и ну! – Рыжий взглянул на Тощего. – Ну ладно, слушай. Мой отец велел мне избавиться от них. Давай зароем их, что ли, где-нибудь или бросим в ручей.

– Он тебе так велел?

– Он заставил меня признаться, что у меня есть зверьки, а потом сказал: «Придется избавиться от них». Должен же я делать то, что он говорит! Ведь он мой отец!

У Тощего немного отлегло от сердца. Это был отличный выход из положения.

– Хорошо. Идем прямо туда и опередим их. Ох, если они их найдут, будет нам на орехи!

Они бросились к амбару, обуреваемые невыразимыми видениями.

9

Совсем иное дело – видеть в них «людей». Как животные они были занятны, но как «люди» – ужасны! Их глаза, которые раньше представлялись маленькими невыразительными точками, теперь, казалось, следили за Рыжим и Тощим с явной злобой.

– Они издают звуки, – прошептал Тощий.