– Они издают звуки, – прошептал Тощий.

– Наверное, разговаривают или что-то вроде того, – сказал Рыжий.

Забавно, что раньше они слышали эти звуки, но не придавали им значения. Рыжий не сдвинулся с места. Тощий – тоже.

Брезент был откинут, но они просто наблюдали. Тощий заметил, что зверьки не дотронулись до фарша.

– Ну как, будешь действовать? – спросил Тощий.

– А ты?

– Ты их нашел!

– Сейчас твоя очередь.

– Нет. Ты их нашел. Ты сам виноват во всем. Я только наблюдал.

– А ты со мной заодно. Не станешь же ты отрицать.

– Неважно. Ты их нашел, я так и скажу, когда они придут сюда искать нас.

– Ну и пусть, – сказал Рыжий, но все же мысль о том, что их ожидает, подхлестнула его, и он потянулся к дверце клетки.

– Стой! – крикнул Тощий.

– Какая муха тебя укусила? – спросил Рыжий. Он был доволен.

– У одного из них есть какая-то железяка или что-то вроде этого.

– Где?

– Да вон там. Я ее видел и раньше, но думал, что это часть его тела. Но если они люди, может быть, это ружье-дезинтегратор.

– А что это такое?

– Я читал об этом в старых книгах. У большинства людей на космических кораблях есть такие ружья-дезинтеграторы. Наведут такое на тебя – ты и распался на элементы.

– До сих пор его на нас не наводили, – возразил Рыжий, но на душе у него явно кошки скребли.

– Неважно. Я не собираюсь болтаться здесь и ждать, пока меня разложат на части. Я приведу отца.

– Эх ты, трусишка! Жалкий трус!

– Ну и пусть! Можешь обзывать меня как хочешь, но, если ты сейчас их тронешь, тебя разложат. Вот подожди и увидишь, и поделом тебе.

Он двинулся к узенькой винтовой лестнице, которая вела вниз, остановился на площадке и отшатнулся.

По лестнице, тяжело дыша, поднималась мать Рыжего.

– Рыжий, эй, Рыжий! Ты наверху? И не пытайся спрятаться. Я знаю, что они у вас там. Кухарка видела, куда ты побежал с мясом.

– Привет, мама! – дрожащим голосом крикнул Рыжий.

– А ну-ка покажи мне этих мерзких животных. Я хочу, чтобы ты при мне избавился от них, и немедленно.

Все кончено! Но хотя ему грозило наказание, Рыжий почувствовал, как с него свалилось бремя. По крайней мере, ему не надо самому принимать решение.

– Они здесь, мам. Я им ничего не сделал, мам. Я не знал. Они выглядели ну совсем как маленькие зверюшки, и я думал, ты позволишь мне подержать их у себя, мам. Я бы не брал мяса, да только они не ели травы и листьев, а мы не смогли найти хороших орехов или ягод, а кухарка никогда мне ничего не дает, или я должен упрашивать ее, а я и не знал, что это для полдника…

Он все говорил, охваченный страхом, и не сознавал, что мать уставилась на клетку и, не слушая его, визжит, визжит тонко и пронзительно.

10

– Нам остается только одно – похоронить их как можно тише. Не стоит поднимать шум, – говорил Астроном, но тут раздался визг.

Она бежала всю дорогу и, когда оказалась рядом с ними, еще не совсем пришла в себя. Только через несколько минут муж смог привести ее в чувство.

Наконец она произнесла:

– Они в амбаре. Я не знаю, кто они такие. Нет, нет…

Промышленник собрался было пройти вперед, но она преградила ему дорогу.

– Нет, ты не пойдешь. Пошли одного из слуг с ружьем. Я тебе говорю, в жизни не видывала таких. Маленькие ужасные существа… с… с… я не могу их описать! И подумать только, что Рыжий трогал их и пытался кормить.