— По скудоумию и впрямь можно так подумать, но правда в том, что Эбондрак обожает силу, как и все мы. Когда с Аргутраксом будет покончено, я окажусь на ступеньку ближе к Эбондраку, а не дальше.

— Тогда какова будет ваша воля? — Старший надсмотрщик подогнул ноги и сел. Это было равнозначно низкому поклону, который сцефилид исполнить не мог, поскольку был слишком горбат.

— Пока делай все тихо, — сказал Веналитор. — Используй солдат, про которых можно будет сказать, что они действовали по собственной инициативе, и гибель которых не будет для нас серьезной потерей. Убивай сначала дальнее окружение Аргутракса, союзников его союзников, те подпорки, на которых держится его могущество. Он полон злобы и ненависти. Он попытается нанести мне удар как можно более открыто. Демон навлечет на себя гнев Эбондрака раньше, чем это сделаю я, а когда это случится, он будет открыт для смертельного удара.

— Да будет так, милорд.

— Держи меня в курсе насчет Серого Рыцаря, — добавил Веналитор. — Когда Раэзазель овладеет им, он убьет Аргутракса.

— Разумеется.

Старший надсмотрщик покинул зал, чтобы заняться своими бесчисленными обязанностями, оставив Веналитора созерцать растекающуюся тень.

Аларика ударило спиной о стену. Он сполз на пол, и осколки золота осыпали его. У космодесантника кружилась голова. Картины из жизни демона обрушились на него, словно орудийный огонь.

Он заставил себя дышать, привел в порядок мысли и подавил в себе слабость, этот человеческий инстинкт, призывавший его бежать.

Над ним парил Раэзазель Лукавый. Из одежд выпростались серебряные крылья. По телу его пробегал огонь, и тысячи ртов в его сияющей плоти согласно пели.

— Ты знаешь, что я могу дать тебе все, что пожелаешь, — сказал Раэзазель сотней голосов. — Ты сильнее, чем другие. Ты думаешь, что сможешь распознать ложь. Возможно, ты прав.

Аларик поднялся на ноги. Он чувствовал себя маленьким и слабым. Никогда он не был настолько во власти другого существа.

— Ты жаждешь смерти, Серый Рыцарь? — спросил Раэзазель. — Я могу дать ее тебе.

Аларик заставил себя дышать ровно. Он Серый Рыцарь. Он уже встречался с ложью Хаоса и загонял ее обратно во тьму силой правды. Демоны тоже уже пытались сделать его одержимым, и ни одному из них не удалось проникнуть в его разум.

Однако ни один из них не нападал на него, когда он настолько беззащитен.

— Я жажду свободы, — сказал Аларик.

— Ты можешь обрести ее.

— Свободы от тебя.

Раэзазель склонил голову набок, глядя на человека с недоумением, словно обнаружил какую-то редкую разновидность сумасшествия.

— Тогда, — ответило существо, — тебе придется кое-что принять от меня.

Из сгустка золотой энергии появилась рука, схватила Аларика и прижала его к стене. От Раэзазеля исходила сила, она пылала в кристаллах, превращала позолоченные стены в полотнища расплавленного света. Аларик сопротивлялся, чувствуя, как рука смыкается вокруг его разума. Под веками пульсировала тупая боль.

— Я облекусь в твою плоть и покину эту тюрьму, юстикар Аларик. Я исчезну из этого мира и стану одним целым с моим богом. Это то, чего жажду я. То, что предложил мне Веналитор, послав тебя сюда, потому что даже слуги Бога Крови чтят ложь.

Аларик сопротивлялся как мог. Даже для того, чтобы просто дышать, требовались все оставшиеся у него силы, но он не впустит Раэзазеля, никогда! Он лучше умрет. Это будет его последней службой Императору. Врагу никогда не выставить во главе своего войска одержимого Серого Рыцаря, никогда… если только Раэзазель не окажется сильнее.