Офицера звали Арак Конии. Его умное лицо было сосредоточено.

– Сэр, – доложил он, – мы поймали сигнал бедствия в верхнем секторе.

– Кому принадлежит?

– Трудно определить, – сказал Красный Эдвард. На корабле он был техником связи. – Они передают на обычной для терпящих бедствие частоте, но фразами. Думаю, это кто то из РАМ.

– Где они находятся? – спросил Барни, поднимаясь со своего места.

– Пока неясно. Сигнал очень слабый. Подождите немного. Мы поймали еще один. Намного сильнее. – Эдвард поднял голову.

Арак Конии смотрел на связиста. От напряжения его глаза превратились в узкие щелки.

Барни, в свою очередь, рассматривал Конии. Его глаза были бесцветными. Барни считал Конии высокомерным типом и знал, что любое давление на него не приведет ни к чему хорошему.

– Мы обнаружили три корабля, – сообщил Конии, изучая показания датчиков. – По виду это крейсеры РАМ третьего поколения.

– Повреждены? – спросил Барни. – Все три?

Конии покачал головой:

– Нет, только один. Два других отказываются оказать ему помощь. На поврежденном корабле выведена из строя система жизнеобеспечения.

– Попытки эвакуировать экипаж оказались безуспешными, поскольку повлекли за собой гибель двенадцати человек, – добавил Эдвард.

Барни сжал нижнюю губу большим и указательным пальцами.

– Они передают общий сигнал бедствия или пытаются выйти на связь с Хауберком?

Эдвард повернулся к щиту, выполненному в виде полумесяца, на котором размещались разноцветные клавиши. Он нажал некоторые из них, опять поднял голову, прислушался и повторил позывные.

– Это общий сигнал бедствия, сэр. Теперь его подают сопровождающие корабли. Звучит он так: крейсер РАМ «Ростовщик» требует помощи.

Конии посмотрел на своего капитана:

– Сэр, они знают, что произошло со станцией, иначе просили бы помощь прямо у Хауберка.

– Мм м м… – Барни уперся в подлокотники своего командирского кресла и соединил ладони кибернетических рук. Внезапно он обрел дар речи. – Свяжитесь с ними.

– От имени кого, сэр? – спросил Конии таинственным голосом. – Им не хватит смелости принять нашу помощь, если они узнают, что имеют дело с разбойниками.

– От имени Хауберка, – сказал Барни низким голосом, в котором прозвучала угроза.

Хитрые глаза Конии сверкнули от удовольствия. Он вышел на связь с кораблем и мелодичным, профессиональным голосом, которым было в пору дурачить доверчивых торговцев, сказал:

– Это станция Хауберк. Мы получили ваш сигнал бедствия. Пожалуйста, ответьте.

На линии раздался шум, и Конии отрегулировал громкость звука, чтобы сократить помехи.

– …с нами случилось несчастье. Я повторяю, с нами случилось несчастье. Корабли, сопровождающие нас, ничем не могут помочь. Нам нужно пришвартоваться. Повторяю, нам нужно пришвартоваться.

– Я записал ваше сообщение, – ответил Конии спокойным голосом. – Хауберк разрешает вам швартовку. Вы можете подойти к станции?

– Попробуем. Мы идем к вам.

– Вам будет нужна помощь при постановке в док? – спросил Конии.

– Узнаем, когда прибудем на место, – ответил «Ростовщик».

– Как вы думаете, откуда взялись эти корабли? – спросил, высоко подняв брови, Барин Гоулд.

– Хороший вопрос, – похвалил Барни.

– Они находятся слишком близко от станции, чтобы оказаться здесь случайно. На самом деле, для них все складывается слишком хорошо. – Барин Гоулд сморщил губы.